La desigualdad de ingresos hace menos felices a países enteros

La mayoría de las conversaciones sobre la desigualdad de ingresos se centran en los problemas de los más pobres o en las implicaciones socioeconómicas más amplias del aumento de la desigualdad. Lo que es menos conocido es que la desigualdad de ingresos hace que todos estemos menos contentos con nuestras vidas, incluso si somos relativamente acomodados.

Examinamos los datos de la Encuesta Mundial Gallup y de la Base de Datos de los Ingresos Mundiales Más Altos y descubrimos que cuanto más se concentran los ingresos en manos de unos pocos, más probable es que los individuos declaren niveles más bajos de satisfacción vital y experiencias emocionales diarias más negativas. Es decir, cuanto mayor es la proporción de la renta nacional que está en manos del 1% más rico, menor es el bienestar general de la población en general. En concreto, descubrimos que un aumento del 1% en la parte de la renta imponible en manos del 1% más rico perjudica la satisfacción vital tanto como un aumento del 1,4% en la tasa de desempleo a nivel nacional.

He aquí por qué creemos que se produce este efecto: A medida que los muy ricos se hacen más ricos, amplían el abanico de la distribución de la renta. En un sentido práctico, eso significa que incluso si usted pertenece a la clase media relativamente acomodada, algunas cosas empiezan a tener un precio fuera de su alcance, como los colegios privados y las casas en los mejores barrios. También podría haber una razón psicológica para el efecto: un aumento de la parte de los ingresos en manos del 1% más rico puede hacerle sentir como si su oportunidad de ascender en la escala y llegar a ser usted mismo muy rico estuviera cada vez más fuera de su alcance.

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Esta investigación se basa en otras anteriores y fundamentales sobre cuánto dinero necesitamos para ser felices. Un trabajo de 2010 del psicólogo Daniel Kahneman y el economista Angus Deaton, ambos galardonados con el premio Nobel, calculó que la felicidad cotidiana alcanza su punto máximo a partir de unos ingresos de 75.000 dólares al año, tras lo cual se estanca. (En el momento en que se recopilaron los datos, en 2009, la mediana de los ingresos familiares en EE.UU. era de 49.777 dólares, y la media de 67.976 dólares). Este estudio también hizo hincapié en una distinción importante entre la satisfacción vital (cómo evaluamos nuestras vidas en general) y las emociones cotidianas (cómo experimentamos nuestras vidas en el momento). Descubrió que las medidas de satisfacción vital eran sensibles a factores socioeconómicos como el nivel de ingresos de una persona y su situación laboral, mientras que las medidas de bienestar emocional eran más sensibles a la forma en que las personas emplean su tiempo, como los desplazamientos o el cuidado de otras personas.

Seguimos las mismas distinciones en nuestro estudio de la desigualdad de ingresos y encontramos una arruga interesante. Mientras que la satisfacción vital estaba negativamente relacionada con el aumento de la desigualdad de ingresos, no encontramos una relación entre el bienestar emocional positivo y la desigualdad en la parte más alta de la distribución de ingresos. Esto se debe probablemente a que las cosas que conforman las experiencias emocionales positivas tienen poco que ver con los ingresos y el rango.

Pero la otra cara de las experiencias emocionales positivas diarias son las experiencias emocionales negativas, y sí encontramos que éstas aumentan junto con los ingresos del 1% más rico. En las sociedades en las que los más ricos poseen la mayor parte de los ingresos del país, era más probable que las personas declararan sentirse “estresadas”, “preocupadas” o “enfadadas” el día anterior a la encuesta.

Así pues, en conjunto, a medida que los ingresos del 1% se alejan de los del resto, la satisfacción vital general de la gente es menor y sus experiencias emocionales negativas cotidianas son mayores en número. Los efectos sólo en el trabajo son numerosos: otras investigaciones han demostrado que los trabajadores infelices tienden a ser menos productivos; los estudios también han descubierto que los trabajadores infelices son más propensos a coger bajas por enfermedad más prolongadas, así como a abandonar su trabajo.

Dado que nuestras pruebas son a escala nacional, existen aquí implicaciones obvias para los economistas y los responsables políticos. Pero los líderes empresariales también harían bien en considerar las posibles implicaciones para las políticas salariales y de compensación en el microcosmos de sus organizaciones, donde los salarios de los ejecutivos son ahora hasta 200 veces superiores a lo que ganan los trabajadores medios.