Si quiere hacer algo muy grande

Pocos estadounidenses piensan en la polio hoy en día; para muchos ha seguido el camino de la locomotora de vapor y la televisión en blanco y negro. Pero esta paralizante enfermedad viral sigue amenazando a los niños en partes de África y Asia. Hace veinticinco años, mi organización, Rotary International, se unió a la Organización Mundial de la Salud, Unicef y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos para tratar de ponerle fin de una vez por todas. Ya casi estamos ahí: el año pasado solo hubo 223 casos nuevos en todo el mundo. Eso representa una disminución de más del 99% con respecto a los 350 000 casos notificados al año en la década de 1980.

Ahora que estamos tan cerca, quizás las lecciones que hemos aprendido puedan inspirar otras iniciativas gerenciales a gran escala. Ofreceré tres a grandes rasgos: (1) No se deje intimidar por la magnitud: divida el trabajo. (2) Asegúrese de que el objetivo se ajuste a su misión y hágalo personal para su gente. (3) Reconozca que no puede hacerlo solo.

En retrospectiva, la erradicación de la poliomielitis puede parecer una tarea obvia. Pero cualquier iniciativa tan ambiciosa es extremadamente abrumadora. Sin embargo, como gol, tenía tres cosas a su favor. Había un precedente, si tan solo uno: la erradicación de la viruela, declarada completa en 1979, estableció que se podía vencer una enfermedad humana. Existía un enfoque comprobado: Jonas Salk y Albert Sabin desarrollaron las vacunas en la década de 1950, y la vacuna oral de Sabin era especialmente adecuada para las campañas de inmunización masiva. Y el progreso hacia la erradicación podría medirse de forma fiable, literalmente, semana tras semana.

La erradicación de la polio puede parecer una tarea obvia. Pero cualquier iniciativa tan ambiciosa es extremadamente abrumadora.

Se podría decir, entonces, que estuvimos en el lugar correcto en el momento adecuado cuando se presentó la oportunidad de hacer historia. Sin embargo, el esfuerzo requería capacidades sustanciales, y teníamos puntos fuertes vitales que ofrecer. Los socios de Rotary, que actualmente suman más de 1,2 millones de hombres y mujeres en unos 200 países, han recaudado más de 1200 millones de dólares para combatir la polio. También hemos aplicado nuestras habilidades de promoción, manteniendo una presión positiva sobre los gobiernos nacionales para que proporcionen recursos suficientes.

Lo que es más importante, la Iniciativa Mundial de Erradicación de la Poliomielitis tuvo una gran repercusión en nuestra misión como organización de servicio humanitario y en las prioridades personales de nuestros miembros. Si va a abordar una tarea que tardará un cuarto de siglo en completarse, creo que tiene que ser así.

Me cuesta describir lo que sentí en Bombay en noviembre de 2011, cuando mi esposa y yo tuvimos la primera oportunidad de vacunar a los niños durante una campaña de inmunización. El primer niño que vacuné fue una niña de unos dos años. El recuerdo de verla a los ojos cuando le puse las gotas de la vacuna en la boca vivirá conmigo para siempre. Nuestros miembros han donado innumerables horas como vacunadores voluntarios, y esta participación práctica refuerza nuestra determinación. (También existen clubes rotarios en los países afectados por la poliomielitis, por lo que esta labor no consiste solo en ayudar a las personas que se encuentran a miles de kilómetros de distancia, sino también en proteger a «nuestros» niños y a «los suyos»).

Nuestro compromiso de 25 años es, por supuesto, motivo de orgullo, pero también refuerza una humildad sana. Nuestra organización no podría haber llegado tan lejos sola. Y teníamos que trabajar en cooperación con los gobiernos del mundo. A los cuatro socios originales se unieron la Fundación Bill y Melinda Gates, la Fundación de las Naciones Unidas y otras organizaciones filantrópicas privadas. El alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, anunció una importante contribución de su propia fundación en febrero.

Con cada socio aportando capacidades especiales y asumiendo responsabilidades específicas, juntos transformamos un concepto alucinante —la erradicación mundial de una terrible enfermedad— en una meta alcanzable.