Si el trabajo es digital, ¿por qué seguimos yendo a la oficina?

«La distancia morirá», o eso predijeron la economista británica Frances Cairncross, junto con muchos teóricos de las redes sociales y los medios de comunicación, tras la expansión de Internet en la década de 1990. Argumentaron que cuando cada lugar se conectara instantáneamente con todos los demás lugares del planeta, el espacio en sí mismo pasaría a ser irrelevante. En ese momento, ya no necesitaríamos oficinas: ¿Por qué ir a trabajar cuando puede trabajar para usted?

La conocida predicción del profesor estadounidense Melvin Webber parecía inminente: «Por primera vez en la historia, podría ser posible localizarse en la cima de una montaña y mantener un contacto íntimo, real y realista con socios de negocios o de otro tipo» (Webber M.M., 1973). La comunicación instantánea con todos los demás en el planeta, incluso desde la cima del monte Everest, pronto dejaría obsoletas las oficinas tradicionales.

La historia ha trazado un rumbo muy diferente. La tecnología actual permite la comunicación global e instantánea, pero la mayoría de nosotros seguimos yendo a las oficinas para trabajar todos los días. Teletrabajar desde nuestros hogares (¡y mucho menos el monte Everest!) no ha recogido tanto como muchos pensaban que lo haría. Mientras tanto, muchas empresas están invirtiendo significativamente en espacios de oficinas nuevos o renovados ubicados en el corazón de las zonas urbanas.

Lo que los primeros comentaristas digitales pasaron por alto es que, incluso si puede trabajar desde cualquier lugar, eso no significa que querer para. Nos esforzamos por encontrar lugares que nos permitan compartir conocimientos, generar ideas y poner en común talentos y perspectivas. La agregación humana, la fricción y la interacción de nuestras mentes son aspectos vitales del trabajo, especialmente en las industrias creativas. Y por eso la calidad del lugar de trabajo físico es cada vez más crucial, lo que provoca cambios decisivos.

Ya hemos sido testigos de la transición del laberinto de cubículos de mediados de siglo, ridiculizado en la película del cineasta Jacques Tati Hora de jugar, en espacios más sociables, abiertos, dinámicos y flexibles. Más recientemente, el coworking ha ganado terreno, lo que demuestra el valor de compartir un espacio con una comunidad de personas con ideas afines. Al igual que los salones universitarios tradicionales, a los que el público de Oxbridge les atribuye a menudo los descubrimientos que cambiaron el mundo, estos espacios están abiertos a diferentes disciplinas y promueven una interacción y una ideación vibrantes.

Las empresas innovadoras, como WeWork, ofrecen oficinas «donde y cuando las necesitamos», lo que da a los profesionales la oportunidad de formar parte de una red comisariada y de compartir herramientas intelectuales y físicas. También aportan un argumento financiero sólido (destacado por la valoración multimillonaria de WeWork), ya que pueden maximizar las ganancias por pie cuadrado cambiando un gran inquilino por muchos pequeños. Haciendo una analogía con la banca, alquilan a largo plazo y a corto.

Mientras se esfuerzan por impulsar la creatividad, los proveedores de espacios de cotrabajo también están experimentando con la cuantificación de las interacciones humanas. Y aquí es donde pueden tener la mayor influencia en el diseño final de las oficinas. Entender cómo se conecta la fuerza laboral en un entorno de trabajo flexible es crucial para diseñar y operar oficinas de próxima generación. Están surgiendo nuevas herramientas digitales para medir las conexiones humanas y el comportamiento espacial y su relación con la productividad y la creatividad. El análisis de datos en tiempo real junto con la integración digital de muebles y edificios son solo el principio. Con el tiempo, es posible que incluso permitan la creación de lugares de trabajo que respondan y evolucionen por sí solos con el tiempo.

A lo largo de la historia, los edificios han sido rígidos e intransigentes, más parecido a un corsé que a una camiseta. Con mejores datos sobre la ocupación, podríamos diseñar un entorno construido que se adapte a los humanos, y no a la inversa. Imagínese habitaciones que pasan automáticamente a modo de espera y ahorran energía cuando se dejan vacías, algo que estamos estudiando en nuestra investigación en el MIT. En términos más generales, los edificios pueden funcionar como sistemas dinámicos que funcionan y viven en armonía con los humanos.

La transformación de nuestros entornos de trabajo no ha hecho más que empezar, pero podría tener un gran impacto en los arquitectos, los desarrolladores, las empresas y la sociedad en general en los próximos años. Lejos de hacer que las oficinas queden obsoletas, como predijeron con confianza los pioneros digitales de la década de 1990, la tecnología transformará y revitalizará los espacios de trabajo. Pronto podríamos trabajar de una manera más sociable y productiva, y no desde la cima de una montaña. La ominosa «muerte de la distancia» podría revertirse con el «nacimiento de una nueva proximidad».