Los empleos híbridos exigen una educación híbrida

Es esa época del año en la que los estudiantes universitarios se entrevistan para los trabajos que esperan ocupar después de graduarse. Pero además de trabajos tan conocidos, como ingeniero, consultor o analista financiero, vemos cada vez más nuevos puestos: tecnólogo forense, narrador digital y director de automatización de marketing.

Los datos del mercado laboral nos dicen que estos empleos «híbridos» están aumentando rápidamente. Según un informe de la firma de análisis de la fuerza laboral Burning Glass, se abrieron más de un cuarto de millón de puestos de este tipo entre abril de 2014 y marzo de 2015. Estos trabajos —muchos de ellos en campos bien remunerados, como el diseño de la experiencia de usuario— requieren conjuntos de habilidades que normalmente no se enseñan en paquete. Por ejemplo, los puestos en el desarrollo móvil, que combinan habilidades de ingeniería, programación e informática, han crecido un 135 por ciento desde 2011.

¿Qué significa esto para los colegios y universidades? Si los nuevos trabajos que están surgiendo son cada vez más híbridos, puede que los programas de estudio también tengan que hibridarse.

Mis propias conversaciones con los empleadores de una variedad de industrias respaldan esto. Además de confirmar la conocida escasez de talento en los campos de las STEM, afirman que los empleados más demandados son aquellos que pueden trabajar en equipos complejos y pensar en sistemas complejos. Los empleadores buscan el tipo de profesional que pueda dirigir un equipo que incluya, por ejemplo, un ingeniero, un programador y un científico de datos, que comprenda de manera efectiva todas las funciones distintas y las coordine.

El tipo correcto de educación para fomentar este tipo de capacidad de «pensamiento sistémico» tiene que ser amplio y profundo; la experiencia en un solo dominio no será suficiente. Por ejemplo, Pete McCabe, vicepresidente de Servicios Globales de GE Transportation, mencionó recientemente que su industria necesita más «mariscales de campo»: en otras palabras, pensadores de sistemas que supervisen un equipo de especialistas para resolver un problema común. «Saber enchufar, saber dónde presionar», dice. «Daría mi meñique izquierdo por diez personas más».

Del mismo modo, Andrea Cox, de la división de Ingeniería de Aviación de GE, describe cómo sus equipos podrían estar compuestos por cientos de especialistas, desde ingenieros de materiales hasta diseñadores, todos ellos pensando en diferentes elementos del diseño del motor de un avión. Sin embargo, todos tienen que ser capaces de comprender el esfuerzo más amplio de mantener un avión en el aire. «Un ingeniero de diseño tiene que entender cómo funciona una pieza», señala, «pero también cómo encaja en el diseño de su módulo y, luego, cómo encaja el módulo en un motor y cómo encaja el motor en un avión».

Sin duda, en la economía del futuro, un empleado normal seguirá necesitando un conocimiento profundo de un dominio o más. Pero, ¿cómo pueden las universidades enseñar una forma más amplia de pensamiento sistémico a los graduados del mañana? Creo que incluye tres elementos clave: el estudio temático en todas las disciplinas, el aprendizaje basado en proyectos y las oportunidades experienciales. Por ejemplo, en la universidad que dirijo, los estudiantes interesados en la sostenibilidad no solo estudian ciencias ambientales. Más bien, también toman cursos que los exponen a conceptos relevantes de la ingeniería, la física, la economía, el análisis de datos, las ciencias de la salud, la planificación urbana y el derecho, una gama de disciplinas que probablemente conocerían si trabajaran en la sostenibilidad en el mundo real.

Además, los cursos que toman los estudiantes no consideran estas materias en silos. En cambio, incluyen proyectos prácticos que dan a los estudiantes la oportunidad de sintetizar conocimientos en diferentes campos, por ejemplo, construir robots «biomiméticos» que se mueven como criaturas marinas y están equipados con sensores que pueden medir los cambios en la temperatura del océano.

Por último, las oportunidades de aprendizaje experiencial, como pasantías y cooperativas, pueden dar a los estudiantes la oportunidad de aplicar esta síntesis en un contexto práctico, con todos sus matices e idiosincrasias. Por ejemplo, una de nuestras alumnas puso a prueba sus conocimientos trabajando en una cooperativa con la Autoridad del Canal de Panamá, donde, entre otras cosas, dirigió un proyecto para diseñar y presupuestar sistemas de recolección de agua de lluvia para beneficiar a las escuelas rurales de la cuenca del canal. Al pedirle que integrara conceptos de la ingeniería, las ciencias ambientales, la economía y más, la experiencia supuso una inmersión en cómo se desarrolla el pensamiento sistémico en el mundo real.

De hecho, es posible que los estudiantes necesiten incluso más que todo esto para dominar los trabajos y las habilidades que serán las señas de identidad de nuestra economía del futuro. Esto se debe a que, más allá del auge de los equipos complejos en los lugares de trabajo, también estamos viendo la aparición de arquitecturas de sistemas complejas en el mundo que nos rodea; en otras palabras, el nexo cada vez más intrincado entre el hardware, el software y los seres humanos. Nuestros teléfonos inteligentes son cada vez más sofisticados, pronto llegarán coches sin conductor a nuestras carreteras y estamos viendo los albores del Internet de las cosas.

En última instancia, este mundo altamente conectado marcará el comienzo de una nueva era de la educación superior, que se centre en ayudar a los estudiantes a entender hasta qué punto los sistemas interconectados de personas, programas y máquinas se unen para hacer que nuestros lugares de trabajo funcionen.

Al igual que la propia sociedad, el mercado laboral es cada vez más complejo. Al exponer a los estudiantes al pensamiento sistémico, la educación superior puede prepararlos para realizar el trabajo orientado a los sistemas que se necesita para los trabajos del mañana.