HP, Oracle y la falsa seguridad de los contratos

Hewlett Packard y Oracle están envueltos en una disputa matrimonial que avergonzaría a las celebridades de Hollywood. Pero como esto es Silicon Valley, es, bueno, técnico.

HP demanda a Oracle por incumplir un contrato. Oracle dice que no existe ese contrato. Las empresas solicitaron una sentencia previa al juicio sobre la existencia de un contrato. Mientras tanto, sus la página de estado de Internet sigue diciendo «casado». ¿Qué pasa?

En (muy) resumen, HP había despedido a su CEO (por motivos no relacionados), que era un buen amigo del jefe de Oracle. Al recuperarse, se fue a trabajar para Oracle. HP denunció una falta, alegando cláusulas de no competencia. Los socios resolvieron su primera disputa y dijeron al mundo que» reafirman su compromiso con su asociación estratégica de larga data.» Sin embargo, días después, HP contrató a un nuevo CEO y un nuevo presidente, los cuales no en serio en una relación amistosa con el jefe de Oracle. Una fue marcharse pronto de la ciudad para evitar que lo citaran en otra demanda de Oracle. Puede adivinar lo que todo esto hizo para la «confianza» personal entre los socios.

Pero se trata de mucho dinero, no solo de egos enfrentados. Y también grandes conflictos estratégicos. Unos meses después, Oracle dijo al mundo que no desarrollaría software para futuras versiones de una línea de servidores HP, porque utilizaban lo que denominó una tecnología moribunda. HP afirma ahora que esta medida infringe el acuerdo de «reafirmación»; quiere que el tribunal obligue a Oracle a seguir fabricando el software o a pagar 4 000 millones de dólares en concepto de daños y perjuicios. Durante este período, Oracle finalizó la adquisición de Sun Microsystems, el competidor de HP desde hace mucho tiempo, y ahora vende el hardware de Sun en competencia directa con el de HP.

No es de extrañar que el juez del Tribunal Superior del Condado de Santa Clara James Kleinberg Ojalá pudiera enviar a las empresas al tribunal de familia. Una asociación de negocios no es un matrimonio, pero el juez Kleinberg puede que tenga razón. ¿Qué podría hacer un tribunal de familia?

Podría empezar por tratar de sacar las emociones del panorama. Tal vez Oracle y HP puedan reducir las emociones. Hay, una vez más, una nueva directora ejecutiva de HP, que dice que le gusta el jefe de Oracle y la opinión ha sido devuelta. Pero hasta ahora, no se ha informado de ningún movimiento hacia un acuerdo.

Así que aún queda la cuestión de los 4.000 millones de dólares, que girará en torno a la espinosa cuestión de si hay o no un contrato y, de ser así, cuáles son sus condiciones. Parece que el tribunal de familia no puede ayudar en este caso. En los casos de familia, nadie diría que el contrato de matrimonio especifica con precisión lo que debe hacer cada uno de los cónyuges. En términos técnicos, un contrato de matrimonio es «incompleto» e «indefinido» en sus detalles.

De hecho, eso es lo que son las asociaciones empresariales también. Una asociación no es como una orden de compra. Necesita una buena asociación, precisamente para gestionar las brechas que son no cubierto por un contrato estricto. De hecho, hasta los recientes conflictos, la relación entre HP y Oracle había sido un ejemplo de una asociación de este tipo bien gestionada.

Incluso si los tribunales de familia no pueden decirle a uno de los miembros de la pareja que lave los platos con más frecuencia, sí exigen el cumplimiento de las «responsabilidades parentales». Pero HP y Oracle no tienen «hijos», no hay empresas de propiedad conjunta. Incluso si la hubiera, sería difícil decir que las empresas tuvieran una «responsabilidad» por el bienestar de una empresa así, más allá de lo que redunde en beneficio de sus partes interesadas.

Sin embargo, es posible que HP y Oracle todavía tengan algo parecido a un niño en un tribunal de familia: la perspectiva de generar beneficios juntos en el futuro. Si esas perspectivas son importantes, a sus partes interesadas les interesaría que las empresas trataran de mantener vivo este futuro, en lugar de tirar a la basura a este bebé con el agua de la bañera. Los teóricos de los juegos lo llaman la «sombra del futuro». Cuando el futuro promete beneficios conjuntos, es más probable que los socios perdonen las pérdidas a corto plazo. Solo HP y Oracle pueden saber el potencial de beneficio conjunto que se avecina.

Sea cual sea el resultado de este caso, hay lecciones importantes para las empresas que utilizan las asociaciones.

En primer lugar, no confíe en la confianza. De hecho, la confianza personal es buena para comunicarse abiertamente y establecer una relación. Pero no confíe en ello para mantener una importante cooperación empresarial a lo largo de los años. La gente se va. Cambios de liderazgo. Un compromiso personal nunca es lo mismo que un compromiso corporativo. Las empresas no son personas, son organizaciones complejas que deben seguir los intereses de sus partes interesadas, no los afectos personales de sus ejecutivos.

En segundo lugar, utilice los contratos siempre que pueda, incluso dentro de una asociación. Hace años, le pregunté al director estadounidense de una exitosa empresa conjunta entre Estados Unidos y Japón con qué frecuencia consultaba los contratos de la empresa conjunta. Su respuesta me sorprendió: «Todos los días». Explicó que todos los días su empresa era consciente de las funciones, responsabilidades y limitaciones de estos contratos. Estos socios de confianza se tomaban sus contratos en serio y los renegociaban periódicamente a medida que cambiaban las circunstancias.

En tercer lugar, utilice una buena gestión de las asociaciones para cubrir los vacíos en sus contratos. Habrá dejado algunas cosas vagas, quizás porque no podía prever los problemas que podrían surgir. Aceptó estar de acuerdo más tarde. Para gestionar esas brechas, necesita los canales de comunicación, los protocolos de decisión y el liderazgo correctos.

Esta demanda entre HP y Oracle ya figura en mi libro de texto de asociación. Hay un marcador de posición para la sentencia previa al juicio del juez Kleinberg, que prometió para mediados de julio. Tras este juicio, podrá jubilarse y trabajar más fácilmente en el tribunal de familia de Beverly Hills.