Cómo hablar trivialmente con cualquier persona de cualquier parte

Imagine que va a asistir a su primera conferencia internacional. Se ha registrado en la mesa de bienvenida, ha colocado debidamente su etiqueta con su nombre en la camisa y ha entrado en el salón de baile designado para el evento de networking de la noche. Está listo para conocer nuevos colegas globales en su sector, pero al quedarse vacilante junto a la ponchera, se da cuenta de que solo hay un problema: no está seguro de cómo iniciar una conversación con un extraño de otra cultura.

Esto plantea un importante dilema. No querrá ser un alhelí y perderse la oportunidad de establecer contactos para hacer su viaje hasta aquí, pero tampoco querrá ser incómodo o desagradable.

Las conversaciones de bienvenida pueden resultar incómodas, incluso en nuestras propias culturas. Sin embargo, pueden resultar especialmente abrumadores cuando lo emparejan con desconocidos de diferentes culturas, como en el escenario anterior. Antes de un evento de networking, puede que no sepa quién estará presente o cuáles son los estilos de conversación preferidos por las personas de otras culturas, y puede que sienta ansiedad por proteger su imagen profesional y evitar errores culturales. En estas situaciones, necesita un conjunto de herramientas de conversación práctico y adaptable que pueda utilizar de forma espontánea.

Y nuestra investigación con más de 100 profesionales de todo el mundo sugiere que las técnicas de este conjunto de herramientas se parecen mucho a las charlas triviales.

Puede que esto le sorprenda, especialmente si ha oído que las charlas triviales son típicas entre los estadounidenses, pero no, por ejemplo, entre los alemanes. Estas afirmaciones pueden ser precisas o procesables en contextos culturales bien definidos; por ejemplo, un estadounidense que trabaje en Alemania tendría que conocer el estilo local dominante y adaptarse a él. Sin embargo, suposiciones generales como estas son menos útiles en contextos empresariales diversos y globales, en los que mezclar y relacionarse de forma abierta con personas de una variedad de culturas es parte de su trabajo. En este entorno, las conversaciones ligeras e introductorias (lo que algunos de nosotros conocemos como «charlas triviales») pueden resultar de gran ayuda e incluso necesarias.

Una cosa es reconocer que las conversaciones triviales son una herramienta casi universal para iniciar conversaciones con desconocidos de diferentes culturas, para construir una relación rápida y para plantar las semillas de relaciones más profundas; otra muy distinta es hacerlo realmente. Para ayudarlo a dominar de manera más eficaz el arte de las charlas triviales, en este artículo presentaremos una mentalidad sobre cómo pensar sobre charlas triviales y una serie de comportamientos sobre cómo hacer charla trivial.

Mentalidad: Cómo pensar en una charla trivial

Hay una especie de paradoja cuando se trata de charlas triviales, y es que tiene que anticipar las diferencias culturales sin quedar atrapado en un laberinto de normas incompatibles. Estos son dos puntos a tener en cuenta al pensar en una charla trivial:

1. Las normas de su país no son universales, pero tampoco las de nadie más.

Tiene razón al sospechar que lo que funciona en su propio país puede no ser típico en otros lugares. De hecho, nuestras entrevistas revelaron un amplio espectro de normas en torno a quién podría entablar una conversación trivial con quién, qué temas se consideran apropiados discutir y cuánto debe durar una conversación.

Un profesional de Jordania bromeó diciendo que el estándar local podría llamarse mejor «charla larga» o «charla a lo grande», ya que implicaba conversaciones largas y serpenteantes con té y dulces. Mientras tanto, un profesional chino advirtió que dentro de China, tomar el viento con sus superiores podría hacer que pareciera «con la cabeza vacía». Una entrevistada brasileña declaró que se sentiría cómoda hablando de prácticamente cualquier cosa con cualquiera, mientras que la gente de muchos otros países, como Francia y Corea del Sur, dijo que guardaría las conversaciones triviales para los que ya conocen.

Para los profesionales de todo el mundo que se embarcan en una oportunidad de establecer contactos, esto significa que: a) sus propias normas no son «la norma» en todas partes, sino también, b) por extensión, no hay una forma objetivamente correcta de interactuar cuando se encuentra en un espacio que incluye a personas de numerosos países.

2. Su objetivo es una conexión humana.

Puede resultar abrumador interactuar con tantos estilos de comunicación diferentes en un solo evento, pero recuerde que no está haciendo contactos con países, está haciendo contactos con gente. Y las personas individuales siempre van a ser un tanto sorprendentes e idiosincrásicas, ya sea por su propia personalidad u otros elementos, lo que llamamos su «mezcla de especias» única de experiencia y otras influencias culturales.

Como resultado, la persona con la que interactúa puede resultar exactamente lo que esperaba o todo lo contrario. Por ejemplo, entrevistamos a alemanes a los que les encantaba charlar trivialmente con desconocidos (deleitándonos con lo novedoso y fuera de su zona de confort que se sentía). También encontramos estadounidenses a los que les daba vergüenza la idea de una charla trivial, que preferían hojear su teléfono antes que charlar con desconocidos. Y encontramos personas que juraban que nunca adoptarían una conducta determinada en casa, pero que habían aprendido a activarla cómodamente en un entorno laboral internacional. Para los profesionales de todo el mundo, esto sugiere que no puede anticipar realmente cómo será una persona hasta que salude.

Comportamientos: Cómo hablar trivialmente

Dado que las normas nacionales y culturales no son tan estrictas como cabría esperar en un entorno empresarial global mixto, ¿cómo puede iniciar una conversación con un colega desconocido?

1. Utilice los puntos en común y su entorno.

Los puntos en común son como los ladrillos que construyen un puente hacia otra persona, y en los entornos empresariales globales, ¡puede que tenga más en común de lo que cree! Por ejemplo, en nuestro artículo de apertura, tiene algo muy específico en común con todos los demás en el salón de baile: están todos en la conferencia. Teniendo en cuenta estos puntos básicos en común, puede romper el hielo con un extraño haciéndole preguntas sobre la conferencia: qué lo llevó al evento, a qué sesiones le interesa asistir, tiene previsto escuchar el discurso de apertura más tarde, es la primera vez que asiste a la conferencia, etc. También tiene la ciudad de conferencias en común y le vendría bien como punto de partida: ¿Ha visitado Singapur antes? ¿Tienen alguna recomendación sobre qué ver en su tiempo libre? Y así sucesivamente. O podría aprovechar la conferencia para explorar áreas de superposición profesional. Por ejemplo, si se trata de un congreso médico, ¿son médicos o administradores de hospitales? Si se trata de una conferencia de gestión de proyectos con un enfoque tecnológico, ¿los dos son ingenieros?

Una estrategia relacionada es comentar algo de su entorno inmediato, algo que tengan en común en este momento, porque ambos pueden verlo. Por ejemplo, puede hacer un comentario sobre el hotel que acoge la conferencia, el ostentoso candelabro del vestíbulo, el deprimente y monótono salón de baile o el café completamente insípido. Del mismo modo, podría comentar algo que ambos puedan ver, pero que sea para ellos. Quizá lleven una mochila con una pegatina distintiva en forma de hoja de arce. Podría preguntar: «¿Es una pegatina canadiense? ¿Es de Canadá por casualidad?»

Al final, no importa si tienen previsto asistir a todas las sesiones, si les gusta el arte del vestíbulo o si son de Canadá, es que todo esto abre salvas para una posible conversación. Solo asegúrese de que cuando respondan, usted escucha. No solo los animará a seguir interactuando con usted, sino que también les sugerirá material adicional para ayudar a llevar adelante la conversación. Por ejemplo, cuando pregunta por Canadá, le digan que es de Toronto, que resulta que fue donde pasó unas vacaciones familiares recientes. Ahora la conversación puede cobrar fuerza, ya que cada uno conoce un detalle pequeño pero valioso el uno del otro.

2. Haga preguntas abiertas.

Otra herramienta de su arsenal de charlas triviales es la pregunta abierta. A menudo no prestamos especial atención a la forma en que formulamos las preguntas que hacemos. Sin embargo, las pequeñas diferencias en la redacción pueden tener un impacto sorprendentemente grande en el desarrollo de las conversaciones. Una pregunta cerrada sería: «¿Le gusta la conferencia?» La persona podría dar más detalles, pero también podría simplemente decir sí o no, y aunque eso no es terrible, no ha progresado.

Por el contrario, imagine preguntarles: «¿Qué opina de la conferencia hasta ahora?» Este sutil cambio de redacción abre una amplia gama de posibles respuestas. Ahora puede que respondan que la conferencia es mucho mejor este año, y puede preguntarse por qué. O tal vez hablan de que hay algunos ponentes o sesiones geniales a los que han asistido, y luego puede preguntarles qué es lo que les pareció convincente de ellos. O pueden confesar que tienen desfase horario y que se pregunte de dónde son. La clave es que ahora tiene a su disposición diferentes oportunidades de conversación y conocimientos sobre esta persona simplemente por la forma en que ha formulado la pregunta.

3. Comparta algo sobre usted.

Otra estrategia de conversación trivial para crear una buena relación es compartir información «semipersonal». Cuando comparte información semipersonal (algo sobre usted que no sea demasiado privado), elimina algunas de las conjeturas para que la otra persona sienta que lo está conociendo. (Recuerde que ellos también están intentando averiguar cómo hablar con usted.) Cuando ofrece su perspectiva única, revela algunos «me gusta» o «no me gusta» o añade detalles biográficos (por ejemplo, que es originario de Jamaica), esto puede dar vida a la conversación y fomentar la reciprocidad, donde la otra persona también puede sentirse cómoda al compartir algo.

Por ejemplo, Andy descubrió el poder de compartir información semipersonal cuando enseñaba en un programa de formación ejecutiva para una gran empresa surcoreana hace varios años. Durante la comida en la cafetería, el único asiento disponible era al lado de un participante coreano, que empezó a quedarse dormido en la mesa. Cuando Andy se sentó, la persona apareció, aparentemente avergonzada. Se disculpó diciendo que era padre primerizo y que dormir de calidad ahora era poco frecuente. Para Andy, ese detalle fue una buena entrada a una conversación, porque Andy también tenía un recién nacido y también sufría de insomnio. Terminaron teniendo una gran conversación que desató una relación profesional, todo por una charla trivial.

4. Explore varios ángulos de un tema.

A veces, las charlas triviales son cosa de uno a uno. Pero otras veces, los grupos se materializan de repente y queda atrapado en una conversación que no necesariamente le interesa. Si bien siempre puede disculparse cortésmente, también puede buscar aspectos del tema que sí le interesen. Imagínese que la conversación gira en torno al vino y no le importa en absoluto el vino, o el alcohol. ¿Significa eso que no tiene suerte cuando se trata de charlas triviales? No necesariamente. ¿Y si le interesa cómo la gente fabrica, almacena o vende el vino? ¿O la historia o la economía de la elaboración del vino? Tal vez sienta curiosidad por saber por qué ciertos vinos son claros y otros oscuros.¿Son las uvas? ¿El proceso de producción? ¿Ambas? La clave es encontrar una parte del tema que le interese de verdad, lo suficiente como para intervenir y participar.

5. Simplemente diga «hola».

Si bien los enfoques anteriores sugieren formas de iniciar una conversación, una última herramienta es simplemente saludar, especialmente si le cuesta entender una charla trivial. Una polaca le hizo esto a Melissa en una conferencia en Polonia. Durante una pausa para tomar café, se acercó, le estrechó la mano, dijo su nombre y dijo que le gustaría conocerse mejor. Melissa y ella acabaron almorzando en un restaurante cercano y permanecieron en contacto durante varios años, sin hablar del tiempo. Para algunas personas, esto puede ser demasiado atrevido, pero es un recordatorio de que las conversaciones triviales son un medio para lograr un fin y puede personalizar la forma en que lo logra.

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La creación de redes en un contexto empresarial global puede parecer peligroso, pero según nuestra experiencia, también puede ser manejable e incluso agradable. La clave es enmarcar su tarea como conocer a la gente, y puede hacerlo centrándose en las similitudes, compartiendo algo sobre usted, dándose cuenta de algo sobre la otra persona, haciendo preguntas abiertas o simplemente saludando. Al final, no importa exactamente lo que diga, sino que se conecte, punto.