Cómo el Internet de las cosas puede preparar a las ciudades para los desastres naturales

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Cuando ocurre un desastre, los gobiernos federal, estatal y local necesitan una estrategia coordinada, datos accesibles y una fuerza laboral capacitada para gestionar la respuesta. Los desastres naturales, como los huracanes, los tornados y las inundaciones, tienen efectos devastadores en las comunidades de todo el país. Desde 1980, EE. UU. sostenido más de 200 desastres meteorológicos y climáticos, con un acumulado costes superando los 1,1 billones de dólares.

Las agencias gubernamentales deberían considerar la posibilidad de aprovechar el Internet de las cosas (IoT) y otras tecnologías impulsadas por la web para obtener datos precisos y oportunos que puedan informar mejor las decisiones y las acciones. El uso de la tecnología más reciente podría ayudarlos a abordar estos costosos desastres de manera más eficiente y segura. Sin embargo, este tipo de progreso requerirá algo más que emplear el IoT para mejorar la preparación y la respuesta ante emergencias; los equipos de respuesta tienen que estar preparados para recibir, interpretar y tomar medidas en función de los datos.

Recopilación de datos antes de que se produzca un desastre

Hoy en día, los socorristas obtienen información confiable y oportuna solo cuando llegan a una zona de emergencia y hacen un balance de la situación. En el caso de huracanes y fenómenos meteorológicos importantes, los obstáculos físicos y técnicos suelen impedir que los equipos de respuesta obtengan datos críticos para rastrear los daños, priorizar las necesidades de respuesta y mantener al público informado para que la gente sepa cómo mantenerse a salvo. Los canales de comunicación ineficaces, los sistemas de respuesta sobrecargados, las interrupciones de los satélites y los apagones de Internet impiden aún más que las personas obtengan la ayuda que necesitan.

Ahí es donde entra en juego el valor de los sensores de IoT que recopilan datos y emiten señales de forma sistemática desde las áreas de emergencia. Estos sensores pueden transmitir información sobre su entorno directamente a las agencias gubernamentales y a los equipos de emergencia. Por ejemplo, los sensores pueden medir la temperatura, la calidad del agua, la presión, el nivel, el humo y la humedad, por nombrar solo algunos usos. En el caso de los incendios forestales, los sensores pueden detectar qué tan lejos y qué tan rápido se propaga el fuego. En el caso de huracanes o tsunamis, los sensores pueden monitorear el nivel del agua para enviar alertas ante la primera señal de inundación. Los sensores también se pueden utilizar para detectar la presencia de gases o productos químicos nocivos que emanan de un tanque de almacenamiento, una fábrica o una planta en el camino de la destrucción. Estos dispositivos pueden ser fundamentales para tomar decisiones urgentes, como evacuar una zona con riesgo de inundación o cómo guiar a los residentes hacia las rutas de salida más seguras antes de una emergencia.

En la práctica, esto comienza con el establecimiento de sistemas que conecten los datos locales con los socorristas del gobierno. Los equipos técnicos podrían desplegar sensores que envíen datos enlazados a la web a un centro de mando digital al que los funcionarios del gobierno puedan acceder de forma remota desde el lugar de los hechos. Los drones podrían vigilar las áreas de desastre durante la fase de búsqueda y rescate y, luego, pasar a la recopilación de datos para apoyar los esfuerzos de recuperación una vez que haya pasado el peligro inmediato.

Para optimizar la eficacia, las agencias deberían colocar sensores conectados a la web en los activos físicos, como diques, puentes y postes de servicios públicos, para monitorear los factores de riesgo, como el aumento del nivel del agua en las áreas bajas, y para alertar a las autoridades cuando hay algún problema con la infraestructura crítica. En las áreas vulnerables a las inundaciones, por ejemplo, los equipos de respuesta deberían disponer los sensores en varios lugares para que un dispositivo que se caiga no destruya toda la red. Establecer un flujo de datos de los sensores en las áreas de riesgo también puede ayudar a determinar y priorizar los barrios a los que hay que llegar primero.

Los equipos de respuesta pueden obtener una imagen aún más clara de la situación de emergencia si los datos de los sensores se combinan con datos demográficos verificados por el censo y datos relevantes de terceros. El aumento de los datos socioeconómicos y demográficos sería útil para informar las tácticas de divulgación, por ejemplo, en una comunidad en la que las personas hablan muchos idiomas diferentes. La información respaldada por análisis permitiría a los equipos locales, estatales y nacionales segmentar geográficamente los mensajes a los barrios con mayor riesgo, por ejemplo, un vecindario con altas concentraciones de población de personas mayores que tal vez no tengan acceso al transporte.

Conectar a las personas y la información durante un desastre

Para responder con precisión, las agencias gubernamentales y los equipos de respuesta a emergencias deberían establecer sistemas de comunicación entre los dispositivos móviles de los residentes de una zona de riesgo y los sensores de IoT sobre el terreno. Hacerlo puede ayudar a facilitar y acelerar la respuesta local durante el desastre. El sistema debería responder a la información entrante en función de los datos que recibe de los sensores del IoT y las señales de los dispositivos móviles de los ciudadanos. Por ejemplo, si un ciudadano envía un mensaje a una línea de texto de emergencia pública preguntándole adónde ir para evitar inundaciones locales, el sistema podría hacer una recomendación basada en los datos del nivel del agua que reciba de los sensores desplegados. Una respuesta automática respaldada por datos puede garantizar que la información llegue a las personas que más la necesitan. Estos datos deben recopilarse de forma centralizada, ser monitoreados periódicamente por los funcionarios de respuesta y utilizados de forma proactiva para informar las alertas automáticas que se transmiten a los dispositivos móviles de los ciudadanos dentro de un radio determinado de la zona de peligro.

Los equipos de respuesta también pueden utilizar los datos de los sensores para la coordinación, el análisis, las estrategias de divulgación y las tácticas sobre el terreno. Estas acciones variarán de un caso a otro. En el caso de un programa de cupones para alimentos, los funcionarios del gobierno podrían utilizar la información para decidir (1) cómo y cuándo llegar a la población afectada, (2) dónde establecer centros de distribución temporales de prestaciones, ya que los centros principales (supermercados, tiendas de conveniencia, etc.) pueden no funcionar, y (3) cómo garantizar que las prestaciones se distribuyan correctamente.

Las organizaciones de respuesta a emergencias también deben saber qué canales de comunicación funcionan mejor para llegar a los ciudadanos afectados. Por ejemplo, si la población en riesgo es predominantemente hispanohablante, los mensajes de preparación deberían enviarse en español. Cuando se trata de una población mayor, la divulgación se puede realizar a través de la televisión, los periódicos y la radio, en lugar de canales impulsados por la tecnología, como las alertas de texto y las aplicaciones. Esta comunicación dirigida supone un cambio con respecto al enfoque convencional de «talla única». Las agencias necesitarán un proceso exhaustivo de gestión de cambios para describir las ventajas y la eficacia del enfoque basado en la IoT y una formación adecuada sobre cómo adoptarlo.

Estamos viendo que las primeras etapas de la respuesta basada en el IoT ya se están produciendo con el sistema CAPSIS (Consolidated Asset Portfolio and Sustainability Information System) del Departamento de Seguridad Nacional. Los socorristas a los huracanes de Texas y Puerto Rico y a los incendios forestales en California utilizaron la transmisión de datos de campo a CAPSIS en la sede del DHS para hacer balance de los daños. A nivel estatal, el Departamento de Transporte de Wyoming tiene desplegado un programa piloto para utilizar la conectividad de vehículo a vehículo, vehículo a infraestructura e infraestructura a vehículo para mejorar la supervisión y la notificación del estado de las carreteras a los conductores de la I-80.

El tiempo lo es todo en una situación de desastre. Al incorporar los datos del IoT en los planes de respuesta a emergencias, los organismos del sector público y el personal de respuesta pueden utilizar la información en tiempo real para elaborar planes y llegar a los ciudadanos que necesitan ayuda.