¿Cuánta desigualdad es necesaria para el crecimiento?

Como han señalado los manifestantes de Occupy Wall Street, el fuerte crecimiento económico mundial de las últimas décadas (sin contar la Gran Recesión) dejó atrás a mucha gente. Por ejemplo, la Oficina de Presupuesto del Congreso de los Estados Unidos informó recientemente que de 1979 a 2007 el 1% de las personas que más ganan más del doble de su participación en los ingresos nacionales después de impuestos.

Durante décadas, los economistas han se preguntaba si la desigualdad es mala o buena para un crecimiento a largo plazo. Por un lado, la desigualdad arraigada amenaza con crear una subclase cuyos miembros tienen una educación inadecuada y las bajas habilidades de sus miembros les dejan pocas perspectivas de participar plenamente en la economía como asalariados o consumidores. Puede provocar inestabilidad política y, por lo tanto, plantea riesgos para la inversión y el crecimiento. Por otro lado, algunos sostienen que, dado que la desigualdad pone más recursos en manos de los capitalistas (y no en manos de los trabajadores), promueve el ahorro y la inversión y cataliza el crecimiento.

Para intentar responder a esta pregunta, examinamos datos económicos de 48 estados de EE. UU. para los años censales comprendidos entre 1960 y 2000. Descubrimos nuevas pruebas de que la desigualdad y el crecimiento están entrelazados de formas complejas y descubrimos que, en general, los niveles altos y bajos de desigualdad disminuyen el crecimiento.

Desigualdad país por país

El coeficiente de Gini mide la desigualdad de ingresos o consumo en una escala del cero al 100, donde cero representa una distribución perfectamente igual. He aquí una muestra de

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Analizamos los datos desde varios puntos de vista, cada uno basado en un modelo estadístico diferente. Con un objetivo, encontramos una relación en forma de joroba entre la desigualdad y el crecimiento. Aumente la desigualdad por encima del nivel medio en el año 2000 y el crecimiento disminuirá; bájela y ocurrirá lo mismo. Según este análisis, la desigualdad en esa época estaba en una especie de nivel óptimo, a falta de una palabra mejor.

Con otro objetivo, encontramos una relación similar en forma de joroba, pero con la joroba en un lugar diferente. Desde esta perspectiva, el nivel de desigualdad del 2000 es bueno para el crecimiento, pero un nivel más alto sería, hasta cierto punto, aún mejor: un aumento moderado de la desigualdad (con una desviación estándar) aumentaría el crecimiento anual unos 0,6 puntos porcentuales.

¿Cuáles son las implicaciones a largo plazo? Los beneficios del aumento de la desigualdad son turbios: aunque nuestras conclusiones sugieren que los aumentos modestos pueden generar crecimiento, otros datos indican que el aumento de la desigualdad acorta los períodos de crecimiento y puede detener el crecimiento. Sin embargo, reducir la desigualdad tiene beneficios claros con el tiempo: refuerza la sensación de las personas de que la sociedad es justa, mejora la cohesión social y la movilidad y amplía el apoyo a las iniciativas de crecimiento. Las políticas que apuntan al crecimiento pero ignoran la desigualdad pueden, en última instancia, ser contraproducentes, mientras que las políticas que reducen la desigualdad mediante, por ejemplo, el impulso del empleo y la educación tienen efectos beneficiosos en el capital humano que las economías modernas necesitan cada vez más.