Cómo la tecnología digital está cambiando la agricultura en África

Según el Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, la población mundial alcanzará los 9 100 millones en 2050 y, para alimentar a ese número de personas, la producción mundial de alimentos tendrá que crecer un 70%. Para África, que se prevé que albergue a unos 2000 millones de personas para entonces, la productividad agrícola debe acelerarse a un ritmo más rápido que la media mundial para evitar que continúe hambre masiva.

Los desafíos alimentarios en África son múltiples: la población está creciendo, pero se ve amenazada por la baja productividad agrícola, exacerbada por los cambios climáticos, los períodos de barbecho más cortos y la migración del campo a la ciudad, que priva a las comunidades agrícolas de jóvenes. En el norte de Nigeria, los pastores se mudan al sur buscando pastos ya que sus tierras ancestrales se enfrentan a una grave deforestación. En Somalia, el río Shebelle, que sustenta a muchos granjeros, se está secando, lo que está causando problemas adicionales en un país devastado por la guerra. La combinación de una mayor demanda de alimentos, un retraso en el potencial de rendimiento y unas tierras de cultivo cada vez peores debe estimular un sector agrícola rediseñado para garantizar la seguridad alimentaria. La agricultura representa más del 30% del PIB del continente y emplea a más de El 60% de su población trabajadora.

Durante décadas, los gobiernos africanos han utilizado muchos instrumentos políticos para mejorar la productividad agrícola. Pero la mayoría de los agricultores siguen mejorando solo marginalmente las cosechas. Algunos siguen utilizando procesos tradicionales que dependen en gran medida de las normas históricas, o utilizan herramientas como azadas y machetes que no han evolucionado durante siglos. En algunas comunidades igbo de Nigeria, donde vivo, es común que los granjeros planten según las fases de la luna y atribuyan la variabilidad de sus cosechas a los dioses más que a sus propios métodos.

Los que sí buscan aprovechar las nuevas tecnologías se topan con problemas financieros. Las tecnologías agrícolas de fabricación extranjera siguen siendo poco atractivas para los agricultores de África porque son engorrosas para quienes controlan, de media, 1,6 hectáreas de tierras de cultivo. Qué es más, menos que El 1% de los préstamos comerciales se dedica a la agricultura (normalmente para unos pocos granjeros a gran escala), por lo que las granjas más pequeñas no pueden adquirir herramientas tan caras.

Pero esto está a punto de cambiar. Los empresarios africanos ahora están interesados en cómo trabajan los agricultores y en cómo pueden ayudar a mejorar las cosechas. La barrera de entrada a la tecnología agrícola se ha reducido, a medida que la computación en la nube, los sistemas informáticos, la conectividad, el software de código abierto y otras herramientas digitales se han vuelto cada vez más asequibles y accesibles. Los emprendedores ahora pueden ofrecer soluciones a las pequeñas granjas africanas con modelos de costes que los agricultores puedan pagar.

Por ejemplo, las imágenes aéreas de satélites o drones, las previsiones meteorológicas y los sensores del suelo permiten gestionar el crecimiento de los cultivos en tiempo real. Los sistemas automatizados avisan anticipadamente si hay desviaciones con respecto al crecimiento normal u otros factores. Zenvus, una empresa nigeriana de agricultura de precisión (de la que soy propietario), mide y analiza los datos del suelo, como la temperatura, los nutrientes y la salud vegetativa, para ayudar a los agricultores a aplicar el fertilizante adecuado e irrigar sus granjas de manera óptima. El proceso mejora la productividad agrícola y reduce el desperdicio de insumos mediante el uso de la analítica para facilitar las prácticas agrícolas basadas en datos para los pequeños agricultores. Ujuzi Kilimo , una empresa emergente keniana, utiliza macrodatos y capacidades analíticas para transformar a los agricultores en una comunidad basada en el conocimiento, con el objetivo de mejorar la productividad mediante información precisa. Esto ayuda a ajustar el riego y a determinar las necesidades de las plantas individuales. Y Sun Culture, que vende kits de riego por goteo que utilizan energía solar para bombear agua de cualquier fuente, ha hecho que el riego sea asequible.

Más allá de la agricultura de precisión, las soluciones financieras diseñadas para los agricultores están floreciendo. FarmDrive, una empresa keniana, conecta a los pequeños agricultores no bancarizados y desatendidos con el crédito, al tiempo que ayuda a las instituciones financieras a aumentar sus carteras de préstamos agrícolas de forma rentable. Startup keniana M-Farm y la de Camerún AgroSpaces proporcionar datos de precios para eliminar la asimetría de precios entre los agricultores y los compradores y permitir que los agricultores ganen más.

Con sede en Ghana Farmerline y AgroCenta implementar tecnologías móviles y web que ofrezcan consejos agrícolas, previsiones meteorológicas, información de mercado y consejos financieros a los agricultores, que tradicionalmente están fuera de su alcance, debido a las barreras de conectividad, alfabetización o idioma. Sokopepe utiliza herramientas web y de SMS para ofrecer información de mercado y servicios de gestión de registros agrícolas a los agricultores.

Las principales corporaciones mundiales han intentado avanzar en la digitalización de la agricultura africana lanzando sistemas de pago, plataformas de crédito, y seguro digital. Pero para atender en gran medida a los agricultores de subsistencia, tienen que competir contra las empresas emergentes locales, especialmente en cuanto al coste del servicio en un negocio muy fragmentado, sin un camino fácil de crecer, debido al analfabetismo, el idioma, las restricciones fronterizas y los dogmas nativos. Los microemprendedores que se centran específicamente en sus dominios tienen ventajas inherentes.

Si bien aún es pronto para evaluar los impactos de esta digitalización de los sistemas agrícolas en África, en términos de productividad y mejora del bienestar humano, ya existe una tendencia prometedora: la tecnología hace que la agricultura sea emocionante para los jóvenes. Al ver que el desarrollo de aplicaciones móviles por sí solo no puede alimentar a África, muchos se dedicarán a la agricultura como negocio.

Pero deben estar preparados para enfrentarse a los desafíos institucionales de la industria. Aún se necesita una infraestructura crítica para transformar realmente digitalmente la agricultura en África. El continente no tiene un mapa de suelos completo similar al Servicio web de suelos de EE. UU. para proporcionar datos e información sobre el suelo. La implicación es que las empresas emergentes de agricultura inteligente deben crear un mapa de este tipo a medida que introduzcan sus tecnologías en todo el continente. Como alternativa, los gobiernos o la Unión Africana podrían financiar un mapa de suelos a gran escala para acelerar la agricultura de precisión.

La mayoría de las granjas se encuentran en áreas con conectividad limitada, lo que hace que la integración total de la tecnología en tiempo real sea un desafío. Como países como Etiopía lanza satélites, teniendo en cuenta cómo los agricultores pueden beneficiarse de estas iniciativas será fundamental. La mejora de la conectividad agrícola marcará el comienzo de un nuevo amanecer en la tecnología agrícola en el continente.

Pero los emprendedores tendrán que trabajar con las propias personas. Las normas y tradiciones prevalecen en la agricultura africana, y al igual que muchos agricultores rechazaron inicialmente los fertilizantes inorgánicos por temor a que envenenaran irreversiblemente la tierra, las personas pueden resistirse a cambiar sus métodos de cultivo. Los pioneros de la tecnología agrícola deben convertir a los agricultores en creyentes mediante demostraciones sobre el terreno para demostrar que las nuevas tecnologías pueden ofrecer mejores resultados.

Por último, África necesita reducir el desperdicio de alimentos en las regiones donde la electricidad no es fiable o no está disponible. El mayor impacto se producirá cuando lo poco que se produzca pueda utilizarse de forma eficaz mediante las técnicas de conservación y almacenamiento adecuadas. Ser pionero en soluciones asequibles en materia de seguridad alimentaria y seguimiento de las cadenas de suministro de alimentos aumentará el valor general del sector.

La tecnología digital abre un enorme potencial sin explotar para que los agricultores, los inversores y los empresarios mejoren la eficiencia de la producción y el consumo de alimentos en África. Desde la agricultura de precisión hasta una cadena de suministro de alimentos eficiente, la tecnología podría aportar importantes beneficios económicos, sociales y ambientales. De hecho, el puro optimismo en todo el ecosistema de empresas emergentes es que el hambre extrema puede ser curado en África, en esta generación, transformando significativamente la industria que emplea a la mayoría de sus ciudadanos.