How Ed Catmull Spent His Last Day as Head of Pixar

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A principios de esta primavera tuve la oportunidad de presenciar dos de las «charlas de despedida» que Ed Catmull dio a la gente de Pixar. Catmull, cofundador y líder de la empresa desde hace mucho tiempo (y también presidente de Disney Animation Studios desde la adquisición de Pixar por Disney hace más de una década) tenía anunció su jubilación a finales de 2018. Eligió pasar su último día en el campus de Emeryville de Pixar no siendo homenajeado por sus colegas, sino compartiendo ideas sobre los desafíos a los que se enfrentarían en los próximos años.

Cada «charla de despedida» era una sesión independiente de una hora de duración con un equipo diferente de la empresa, pero el contenido no estaba adaptado a departamentos específicos. Catmull compartió —una y otra vez— lo que creía que toda la empresa debería pensar de cara al futuro.

Catmull siempre ha reflexionado de manera inusual sobre los desafíos de las principales organizaciones creativas y ha sido generoso a la hora de compartir las prácticas que considera eficaces. En su libro de 2014 Creativity, Inc. (que ahora actualiza con lo que aprende), por ejemplo, comparte ideas y aprendizajes útiles para ayudar a otros líderes a tener éxito. En sus charlas de despedida, mostró el mismo nivel de consideración. Decidió:

Haga que las sesiones sean inclusivas. No es raro que los directores ejecutivos salientes mantengan conversaciones transitorias con sus mejores equipos. Pero, ¿cuántos consideran importante hablar con todos los equipos de la empresa? Catmull habló con todos, incluidas cientos de personas que nunca habían asistido a reuniones centradas en cuestiones estratégicas de alto nivel, pero cuyos esfuerzos hacen posible las películas de Pixar. Como resultado, su acto de despedida fue inmensamente unificador.

Manténgalo íntimo. Con tanta gente con la que conectar, Catmull tomó la sensata decisión de dar muchas charlas. Por lo tanto, cada charla fue lo suficientemente íntima como para crear un ambiente de conversación. Reconoció que, dado que su mensaje básico era coherente, podría haberse dirigido simplemente a la empresa en su conjunto. Pero además de hacerlo más significativo para todos, tener grupos más pequeños le permitía percibir las reacciones de sus colegas. «Mis conversaciones evolucionaron», me dijo, «a medida que aprendí a qué respondía la gente».

Haga preguntas en lugar de ofrecer respuestas. Catmull comenzó a redactar sus charlas en torno a lo que él veía como los temas «centrales» de Pixar: el liderazgo tecnológico, la excelencia en la narración y más. Pero a lo largo del camino, se encontró «reformulando esas carpas como preguntas». Lo he visto funcionar bien en otros entornos. Es tan simple como tomar un tema como «cambiar el comportamiento de los consumidores» y convertirlo en una pregunta: «¿Qué motivará a los clientes a comprar nuestros productos dentro de cinco años?» Catmull hizo este cambio de tema a pregunta porque sabía que sería más atractivo para su público («Me pareció que las preguntas eran mucho más memorables», dice) y porque su instinto natural es mostrar humildad ante los desafíos. No quería proclamar soluciones. Quería que sus colegas pensaran creativamente en las grandes cuestiones estratégicas. Puso preguntas vitales sobre la mesa, «aunque no pudieran responderse fácilmente».

Cree el espacio para que las personas expresen sus propias ideas. Una de las ventajas de ponerse al frente de su organización haciendo preguntas es que modela para todo el mundo que formular las preguntas correctas es una parte importante del liderazgo. Los mejores directivos no encuentran todas las soluciones y dicen a los demás cómo ejecutarlas. Resuelven los problemas extrayendo las mejores ideas de sus equipos. Como es debido, Catmull dejó tiempo de sobra al final de sus comentarios para que sus colegas se pronunciaran y formularan sus propias preguntas.

Muestre una curiosidad sin disminuir. Catmull terminó cada charla con una digresión completa sobre un territorio que, personalmente, le pareció fascinante. Tras haber aprendido en su voraz lectura sobre el estado de afantasia, por lo que algunas personas no pueden visualizar las cosas con su mente, decidió investigar un poco por su cuenta e invitó a todos los empleados que estuvieran interesados a participar en una encuesta sobre sus experiencias con la visualización. El efecto fue terminar la sesión no con un triste telón, sino con la imagen positiva de una mente siempre curiosa que no deja de producir productos creativos. De hecho, Catmull me ha dicho desde entonces: «Me sorprendió descubrir que, después de mi renuncia, empecé demasiados proyectos sin interrupción, hasta el punto de agotarme». (Por suerte, justo entonces se dirigía a Hawái para descansar y relajarse.)

Entonces, ¿por qué estas conversaciones eran valiosas para la empresa? En primer lugar, Catmull ofreció a los empleados de Pixar su perspectiva bien informada sobre los desafíos futuros. En segundo lugar, les dio un punto de partida y quizás incluso el marco para futuras conversaciones, entre ellos, sobre cómo Pixar seguirá prosperando. Y en tercer lugar, las sesiones pusieron de relieve la importancia de este punto de transición. En la historia de una empresa, pocos momentos son tan importantes como cuando un líder veterano se marcha. La gente puede procesar mejor el cambio cuando no se pasa por alto como nada serio.

Lo que quiero decir con esto no es presentar a los líderes un enfoque sencillo en un discurso de despedida, sino instarlos a que, cuando llegue el momento de salir, sean generosos. Si bien algunos directores ejecutivos pueden hacer estallar el champán y dejar que otros canten sus alabanzas, usted puede salir de otra manera.

Cuando le pregunté a Catmull: «¿Por qué no hace todo el mundo esto?» él respondió: «La mayoría de las personas sienten que tienen que avanzar rápido. No es común porque no se les ha ocurrido».

A veces, un acto creativo de un líder puede poner una nueva pregunta sobre la mesa para otros. Las charlas de despedida de Ed Catmull hicieron precisamente eso. La pregunta es: ¿Cómo compartirá la sabiduría que tanto le costó ganar al final de una larga carrera?