Cómo el capital riesgo corporativo ayuda a las empresas a explorar nuevos territorios
por Josh Lerner
Una buena idea se enfrenta a tantos obstáculos en su camino al mercado hoy en día que es sorprendente que tengamos algún producto innovador. Ya conoce esos tortugas marinas bebés ¿que se comen los pájaros y los cangrejos en su camino del nido al agua? Es así.
Las empresas han reducido el enfoque de su I+D presionando para obtener ganancias claras y a corto plazo; los capitalistas de riesgo se dejan llevar demasiado rápido por lo último y más popular; e incluso la tan cacareada opción de financiación colectiva es bastante limitada: es genial si es una estrella de Internet, pero intente entusiasmar al público con una idea innovadora en maquinaria industrial.
No tiene por qué ser así. Ya existen medios eficaces para impulsar la innovación, pero no los utilizan suficientes empresas. Dos en particular son los fondos de riesgo corporativos, que invierten en empresas emergentes fuera de los muros de las empresas, y los concursos de ideas internos. Describiré ambas, pero primero veamos qué pasa con algunas de las fuentes tradicionales de innovación.
La I+D empresarial se centra con demasiada frecuencia en refinar las tecnologías que ya están en uso. Puede ver por qué: durante décadas en los EE. UU., se gastaron miles de millones en la gran ciencia y los beneficios comerciales fueron decepcionantes. Pero recortar la financiación de la investigación tampoco funciona. En la década de 1990, Eastman Kodak redujo su gasto en I+D y se centró en el cine, una tecnología que tuvo un éxito evidente (ya sabe hacia dónde va esto); y en la década de 2000, Nokia se centró en mantener su sólida posición en los teléfonos de gama baja (ya sabe a dónde va esto también): Kodak se declaró en quiebra, y Nokia, cuyo negocio de telefonía ahora es comprado por Microsoft, sufrió por haberse perdido la ola de los teléfonos inteligentes). Incluso en las empresas que son diligentes a la hora de mirar hacia el futuro, la I+D tiende a ser lenta, rígida y cara.
El capital riesgo independiente es una fuerza vital en la financiación de empresas emergentes, pero los inversores de capital riesgo tienden a centrarse únicamente en determinados sectores y geografías. Sus ciclos de financiación también son volátiles (o es banquete o hambruna) y esperan obtener beneficios en unos años.
La financiación colectiva tiene un poder innegable, pero en lugar de resolver los problemas del capital riesgo, los exagera. Los proyectos glamurosos se llevan inevitablemente la mayor parte de la financiación, mientras que los proyectos más experimentales, complejos y peatonales salen perdiendo. Si el capital riesgo es «injusto», la financiación colectiva es aún más injusta.
El capital riesgo corporativo puede evitar algunos de estos problemas. Un fondo de capital riesgo corporativo suele hacer un mejor trabajo que la I+D empresarial a la hora de explorar nuevos territorios y, al mismo tiempo, puede actuar de forma más rápida, flexible y económica que la I+D tradicional. En las décadas de 1990 y 2000, por ejemplo, varias iniciativas de riesgo corporativo ayudaron a las compañías farmacéuticas a ponerse al día con los rápidos avances de la biociencia que amenazaban con socavar el valor de su consolidada experiencia. Y los fondos de riesgo corporativos, si se gestionan bien, pueden evitar el problema de la volubilidad que afecta al capital riesgo independiente y a la financiación colectiva.
Muchas grandes empresas se han mostrado cautelosas ante las empresas corporativas, porque han visto cómo esos fondos se han utilizado de manera ineficaz. Y es cierto que si las empresas no tienen cuidado, sus capitalistas de riesgo internos pueden quedar enredados en las agendas de varias partes interesadas corporativas o desmotivarse por incentivos financieros inadecuados o mal diseñados. Por eso es importante que los objetivos de los fondos de riesgo estén alineados con los objetivos corporativos, que se racionalicen las aprobaciones de financiación y que los niveles de compensación coincidan con los que ofrecen los grupos de riesgo independientes. Las empresas que no ofrecen los incentivos adecuados se enfrentan a un flujo constante de deserciones; después de demasiadas reuniones del consejo de administración en las que el inversor corporativo aparca su Fiesta junto al Ferrari del capitalista de riesgo independiente, la tentación de ir a otro lugar se hace demasiado grande.
Los concursos están en el extremo opuesto de la escala de tamaño y costes a la financiación de riesgo, pero pueden ser un complemento eficaz de un programa de innovación corporativa. Las empresas deberían considerar la posibilidad de ofrecer recompensas a las personas que resuelvan problemas internos o creen nuevos productos. Es importante tener un objetivo específico desde el principio y las recompensas deben ser significativas, pero no siempre tienen que incluir dinero en efectivo. El reconocimiento también es una recompensa poderosa.
Estos dos enfoques tan diferentes no son las únicas formas de mejorar la innovación, por supuesto, pero son particularmente rentables y eficaces a la hora de aprovechar los mejores aspectos tanto del capital riesgo como del enfoque empresarial tradicional de I+D. Demuestran que con experimentación e ingenio, incluso los problemas más difíciles de resolver son superable. Ilustran la gama de programas que las empresas deberían implementar para estimular la innovación y orientar las ideas hacia productos comercializables.
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