La carrera de las operaciones de alta frecuencia y las finanzas hacia la irrelevancia

John Maynard Keynes propuso que las acciones de los agentes racionales en un mercado eran similares a un concurso de periódicos ficticio, donde se pedía a las participantes que eligieran quién, de un grupo de seis mujeres, era la más bella. Los que hayan elegido con éxito el rostro más popular podrían ganar un premio. Keynes afirmó que una estrategia ingenua en un juego así sería que el participante eligiera en función de su opinión personal sobre la belleza; y que una estrategia mucho más sofisticada sería hacer una selección basada en la percepción pública más amplia de lo que es la belleza. La idea subyacente detrás del concurso de belleza keynesiano cuando se aplica a los mercados de capitales: que las personas valoran una acción no en función de lo que realmente creen que es su valor, sino más bien en función de lo que creen que es su valor.

Era difícil no pensar en esa analogía mientras leía el último libro de Michael Lewis, Flash Boys. Se adentra en el mundo de las operaciones de alta frecuencia (HFT) y detalla los esfuerzos que las empresas se han comprometido para conseguir una ventaja de velocidad de solo pequeñas fracciones de segundo. ¿El efecto de esa ventaja? Bueno, siguiendo con la analogía de Keynes, permitía a los operadores frecuentes echar un vistazo a las papeletas que otros enviaban al periódico antes de su llegada, lo que a su vez les permitía emitir sus votos utilizando información que aún no estaba disponible en el resto del mercado.

El libro de Lewis, y los HFT en general, han llamado mucho la atención últimamente. En gran parte se debe a una profunda y un tanto intuitiva incomodidad que tenemos con la forma en que las HFT generan dinero y con si eso se correlaciona o no con el valor que aportan a la sociedad. Lewis hace un trabajo muy eficaz al argumentar que la correlación no es muy alta. Pero mientras se argumenta ese argumento, también se puede argumentar que las HFT no son tan destructivas como se supone que son en Flash Boys. Claro, robar fracciones de un centavo en millones de operaciones no le sirve de nada a nadie. Pero, de lo contrario, lo más probable es que esas fracciones de centavo se acumulen en los grandes bancos en lugar de en estas nuevas y más pequeñas firmas de HFT. Mientras la gente cotiza en acciones, los intermediarios se llevan una parte; las HFT solo significan que la parte la capturan ahora quienes tienen los ordenadores más rápidos.

El punto más amplio que se ha pasado por alto en el debate sobre las HFT es que, de hecho, tienen muy poco impacto en la gestión de las empresas. Como las firmas de HFT mantienen acciones durante milisegundos, nunca están en una posición en la que voten sobre cuestiones de gobierno corporativo. No tienen ningún interés real en los fundamentos subyacentes de las acciones. Mientras la acción cotice, independientemente de si sube o baja, las HFT pueden quedarse con su parte. Debido a esta dinámica, los ejecutivos no tienen motivos para prestarles atención a la hora de tomar decisiones.

En términos del mundo real de crear negocios y crear valor, básicamente, las HFT no importan.

Pero eso, a su vez, es exactamente lo que los hace tan interesantes. Representan la extensión lógica de un tema que ha captado la atención de muchas grandes mentes empresariales durante algún tiempo: la batalla continua entre quienes ven las empresas a través de la lente de la creación de algo y los que las ven desde la perspectiva de las finanzas. HBR tiene una sección especial en este momento que se ocupa precisamente de esto, de preguntar si los inversores son malos para los negocios. Clayton Christensen y Derek van Bever profundizar en este tema, e identifican una serie de razones por las que se presiona a las empresas para que actúen con un enfoque cada vez mayor a corto plazo.

Esta presión plantea un problema para las personas que intentan construir algo. Es difícil crear algo realmente valioso, lleva mucho tiempo. Mucha paciencia. Se cometen muchos errores en el camino. Hay un fantástica entrevista con Jeff Bezos donde habla de ello: «Creo que algunas de las cosas que hemos emprendido no podrían hacerse en dos o tres años. Básicamente, si necesitáramos obtener resultados financieros significativos en dos o tres años, algunas de las cosas más importantes que hemos hecho ni las habríamos empezado».

Bien, hay algunos directores ejecutivos estrellas del rock —que a menudo resultan ser fundadores, como Bezos, Steve Jobs o Reid Hastings— que tienen la capacidad de resistirse a la presión que los mercados ejercen sobre ellos. Pero ¿qué pasa con los demás? Bueno, cada vez es más difícil resistirse a esa presión. Los mercados financieros lo presionan para que genere el tipo de rentabilidad que buscan: resultados trimestrales. Si es un ejecutivo y su trabajo vive y muere con esos resultados, entonces empieza a darse cuenta de que eso es lo que tiene que ofrecer. Los proyectos que tardan más que eso en materializarse, especialmente los que se traducen en una caída inicial de los beneficios debido a la inversión, se despriorizan.

En efecto, los mercados financieros están presionando a las empresas a correr una maratón… haciendo que corran en cada vuelta.

No tiene sentido permitir que esas presiones a corto plazo y orientadas a la financiación se filtren en los motores de innovación de la economía. Los argumentos en contra de hacerlo seguir montando. Sin embargo, mientras leía el libro de Lewis sobre las operaciones de alta frecuencia, no pude evitar la sensación de que las finanzas en sí mismas estaban haciendo el argumento más convincente de todos: que, dada su forma, se reduciría a algoritmos informáticos, a toda prisa por ver quién puede comprar y vender acciones más rápido, en lo último de los juegos de suma cero.

Las operaciones de alta frecuencia son un fenómeno diferente al que los inversores humanos se centran cada vez más en la rentabilidad a corto plazo. Pero nacen de una mentalidad similar: una en la que la rentabilidad financiera es la prioridad, independientemente de si se asocia a algo innovador o útil en el mundo real. Lo que me demostró el libro de Lewis no es solo lo «malas» que son las HFT per se, sino lo que ocurre cuando las finanzas siguen por el camino que parecen haber tomado, un camino que implica abstraerse de la creación de valor en el mundo real. ¿El destino final? Entrará en un mundo completamente propio, un mundo en el que lucha por captar valor que es completamente independiente de si se crea alguno en primer lugar.