Tener una conversación difícil con alguien de otra cultura

A la mayoría de nosotros no nos gusta tener conversaciones difíciles, punto, pero cuando involucran a alguien de nuestra propia cultura, normalmente podemos basarnos en algunas suposiciones básicas compartidas sobre cómo debe ser la interacción. Sin embargo, cuando tenemos una conversación difícil con alguien de otra cultura, nuestra tarea se hace un orden de magnitud más difícil. Bien, no solo tenemos que abordar un tema que podría ser espinoso, sino que debemos hacerlo mientras maniobramos con gracia en torno a una serie de cables de viaje cultural.

Para gestionar este problema, es útil entender los cuatro cables de comunicación más comunes y el peligro que representa cada uno de ellos.

**Ponerse manos a la obra contra construir relaciones

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En algunos países, como EE. UU., la gente ve las conversaciones como una oportunidad para intercambiar información. Los participantes esperan que los demás se pongan manos a la obra con bastante rapidez, aunque haya un breve intercambio de charlas triviales. Si alguien se pone filosófico sobre la naturaleza perdurable de las relaciones en lugar de ir al grano, la otra parte se sentirá desorientada con respecto al propósito de la conversación y se molestará porque se le está haciendo perder el tiempo.

Sin embargo, en países como México, las conversaciones son ante todo una oportunidad para mejorar la relación. En este caso, los participantes esperan que la mayor parte de la interacción se centre en el objetivo subjetivo de cultivar la buena voluntad y reforzar los sentimientos de interdependencia y obligación mutua. Si una de las partes «fuera al grano» demasiado rápido, la otra parte se sentiría confundida acerca de por qué la tratan de manera tan agresiva. Según el contexto, pueden ofenderse, pasar al modo de control de daños o incluso interpretar el duro enfoque como una señal de que la relación se está terminando.

El peligro aquí es que alguien de un país orientado a las tareas se centre tanto en el problema inmediato que la persona de un país orientado a las relaciones se vaya sintiéndose devaluada. Por otro lado, la persona de un país orientado a las relaciones puede esforzarse tanto por evitar causar sensación que su homóloga de un país orientado a las tareas termina asumiendo que no hay ningún problema que abordar.

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**Comunicación directa o indirecta

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En países como Alemania, es una señal de respeto y profesionalismo hablar con claridad y no dejar lugar a malentendidos, especialmente en una conversación difícil. Los que hablan indirectamente son juzgados por ser inarticulados, tener ideas confusas, falta de confianza u esconder algo. Si una de las partes abordara un tema difícil «andándose por las ramas», es probable que la otra persona se confundiera e impaciente.

Por el contrario, en países como Japón, la gente prefiere comunicarse indirectamente, especialmente cuando se trata de un tema delicado. Para evitar dañar inadvertidamente una relación o hacer que alguien pierda la cara, las personas abordan los problemas a través de sugerencias sutiles, referencias vagas o declaraciones generales. Si alguien expusiera directamente un problema, en el mejor de los casos haría que pareciera deshonesto, inmaduro y poco confiable; en el peor, podría cortar a la otra persona como un cuchillo e incluso el final de la relación.

El peligro aquí es que una persona de una cultura directa pueda parecer insensible y maleducada, mientras que la persona de la cultura indirecta parezca dispersa y turbia.

**Contexto bajo contra contexto alto

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En países como Canadá, el mensaje de una conversación está contenido principalmente en las palabras exactas que se pronuncian. Los participantes de la conversación también pueden darse cuenta de la postura, las expresiones faciales y las cosas que no se dicen por ser amables, pero no las ponderarían tanto como lo que cada parte dice realmente.

En otros países, como Corea del Sur, los participantes de la conversación buscan el significado en muchas frecuencias diferentes. No solo leen entre líneas las palabras que se pronuncian y prestan mucha atención a la parte emocional del mensaje, sino que también encuentran importancia en el entorno de la conversación, el estado de la relación entre las dos partes y el mayor contexto organizativo y social que se desarrolla entre bastidores.

El peligro aquí es que alguien de una cultura de bajo contexto piense que está comunicando una declaración muy específica y limitada, pero la persona que la escucha puede deducir todo tipo de mensajes no deseados. Por otro lado, una persona de una cultura de alto contexto puede creer que presenta un rico tapiz de significados matizados, pero la persona que lo escucha puede que solo escuche las palabras que dice.

**Informalidad contra formalidad

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En algunos países, como Australia, donde la gente suele ser casual y relajada, pueden tratar de disipar la tensión abordando la conversación sin demasiado alboroto. De hecho, podrían incluso interpretar un entorno abiertamente formal como una señal de que la situación es peor de lo que pensaban, lo que los pondría nerviosos.

Sin embargo, en otros países, como Polonia, la gente espera que el grado de ceremonia coincida con la gravedad del tema que se está discutiendo. Es de esperar reunirse en una oficina formal con cierto cumplimiento del protocolo, ya que transmite respeto y demuestra una seriedad de propósito. En este caso, ser casual podría parecer frívolo o simplista, o dar la impresión de que las ramificaciones no se han pensado lo suficiente.

El peligro aquí es que alguien de una cultura informal parezca, sin querer, que no le importó lo suficiente como para hacer un esfuerzo o que, sin darse cuenta, socave el tema del que tiene que hablar. Al mismo tiempo, una persona de una cultura más formal podría subir la apuesta sin darse cuenta y hacer que su homólogo crea que la situación es mucho más grave de lo que se pensaba originalmente.

Si lo piensa de esta manera, tener una conversación difícil con alguien de otra cultura puede parecer peligroso, y puede serlo. Entonces, ¿qué puede hacer al respecto?

• Examine el panorama de la conversación que necesita mantener e identifique los posibles lugares en los que estos cables trampa podrían atraparlo.
• Haga un balance de lo que sabe sobre la otra persona y su cultura. Si no sabe nada, ahora es un buen momento para investigar un poco, porque lo más probable es que si tiene que mantener una conversación difícil, también sea importante.
• Busque lugares en los que pueda superponerse con su estilo. Para la mayoría de la gente, no es todo o nada. Alguien de una cultura orientada a las tareas puede comenzar lo que dice con cinco o diez minutos de té y una conversación sobre la relación, por ejemplo, y alguien de una cultura más formal puede reducir intencionalmente la seriedad de una conversación.
• Céntrese en el cable trampa que más importa. Si hay demasiada presión para navegar por encima de las cuatro, priorice la que crea que podría ser más vital en este contexto en particular.

Por definición, nunca es fácil tener una conversación difícil. Sin embargo, cuando los tenemos en todas las culturas, puede resultar francamente confuso. Si tiene en cuenta estos cables engañosos y los pasa con delicadeza, puede evitar que el estilo de conversación se interponga en el contenido.