La orientación es buena, las acciones sobrevaloradas son un desastre

Baruch Lev enseña contabilidad y finanzas en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York. Es un hombre de opiniones firmes, generalmente respaldadas por montones y montones de investigaciones. El año pasado tuve que editar su libro, Ganarse a los inversores y un artículo de HBR adjunto,» Cómo ganarse a los inversores.» Y no pude resistirme a hacer un seguimiento con una sesión de preguntas y respuestas por correo electrónico:

Justin Fox: Un montón de la gente inteligente ha estado diciendo desde hace un tiempo que los ejecutivos de las empresas públicas deberían dedicar menos tiempo y esfuerzo a tratar con Wall Street. Su libro sostiene que están equivocados. ¿Por qué es eso?

Baruch Lev: El resentimiento de los inversores, tras la peor década bursátil de la historia reciente, numerosos escándalos contables y abusos salariales por parte de los directivos, está en su punto más alto y es muy perjudicial. Los inversores han abandonado las acciones en masa y han presionado por una costosa legislación anticorporativa (por ejemplo, en materia de salarios). Está claro que los directivos tienen que responder para recuperar la confianza de los inversores.

Si lo duda, pregúntese: ¿De dónde vendrán los fondos para el crecimiento? ¿Del gobierno? Pregúntele a Solyndra.

En última instancia, los directivos no pueden evitar a los propietarios corporativos.

SI: Pero, ¿los ejecutivos no deberían dirigir sus empresas, no tratar con los inversores todo el tiempo?

BL: Una idea errónea: tratar con los proveedores de fondos forma parte integral de la gestión de la empresa. No debería dedicar demasiado tiempo a los inversores, pero ellos necesitan atención y orientación.

Y no olvide su compensación basada en acciones. Su tamaño depende de la percepción de los inversores sobre el crecimiento de la empresa.

SI: Acerca de esa compensación basada en acciones: ¿Está diseñada en la mayoría de las empresas de manera que los ejecutivos se centren en las cosas correctas? Si no, ¿qué le pasa?

Las opciones sobre acciones gerenciales tuvieron mala reputación a principios de la década de 2000, con la revelación de abusos masivos (frecuentes reprecios de las opciones) y manipulaciones (retroactivas) de las opciones por parte de los gestores. Las juntas directivas también solían ser cómplices. La situación mejoró recientemente con el reconocimiento contable de un gasto en opciones sobre acciones, lo que aclaró a los directores que las opciones no están exentas de costes, y con la prolongación general del período de adquisición de las opciones (lo que incentiva una orientación a largo plazo).

En general, las opciones son una importante herramienta de compensación, especialmente para las empresas de alto crecimiento y en fase inicial con poco dinero. Las opciones ofrecen a los directivos fuertes incentivos para crear valor y contener la exposición de los directivos al riesgo, lo que los incentiva a invertir en I+D, marcas y otras inversiones arriesgadas a largo plazo.

Sin embargo, las juntas directivas deberían estar alertas ante los abusos de las opciones, en particular la revaloración automática de las opciones submarinas (los accionistas obviamente no pueden volver a fijar los precios).

SI: ¿Qué hay de las ganancias trimestrales? ¿Centrarse en ellas no distrae a los ejecutivos e inversores de las perspectivas a largo plazo de las empresas?

BL: La verdad es que no. Como muestro en mi libro, los directivos de éxito, como los que diseñan los cambios en IBM y Deere and Co., mejoran el crecimiento a largo plazo y, al mismo tiempo, cumplen las expectativas trimestrales.

Recuerde que el tan cacareado largo plazo es una sucesión de plazos cortos.

SI: ¿De verdad no cree que las empresas estadounidenses tengan problemas con el cortoplacismo? ¿Qué hay de eso? Encuesta de Graham-Harvey-Rajgopal ¿de los ejecutivos financieros que dijeron que evitarían inversiones que les hicieran incumplir sus objetivos de beneficios trimestrales?

BL: Una buena pregunta. Sin embargo, esta respuesta de algunos directores financieros (la encuesta fue bastante pequeña, unos 300 encuestados) va en contra de los hechos. Si realmente muchos directivos evitan las inversiones a largo plazo para cumplir con el consenso, cómo explicar la constante en crecimiento inversión de las empresas estadounidenses en I+D, tecnología de la información, marcas y procesos empresariales, ¿y el número cada vez mayor de patentes que se conceden cada año a empresas estadounidenses? ¿Dónde está la evitación de inversiones? Tenga en cuenta que los contadores calculan como gastos las inversiones anteriores, lo que afecta a los beneficios actuales y dificulta el juego de las ganancias a corto plazo.

Así que mi conclusión es que solo una pequeña minoría de directivos, si es que eso, sacrifica el crecimiento por la miopía.

SI: En su libro, dice que es muy malo tener acciones sobrevaloradas. ¿Cómo podría ser mala una cotización alta?

BL: Sencillo. Como Michael Jensen dice, una acción sobrevalorada, por definición, se derrumbará. De lo contrario, no es demasiado caro.

Y cuando el precio de las acciones cae, se desata un infierno. Las investigaciones muestran que una de las principales razones para despedir a los directores ejecutivos en los últimos años es la evolución desfavorable de las acciones. Y mi estudio sobre fusiones y adquisiciones muestra que las adquisiciones con acciones infladas suelen tener un mal rendimiento y son un presagio de grandes cancelaciones del fondo de comercio.

SI: Si las acciones de su empresa están sobrevaloradas, ¿qué debe hacer?

BL: En primer lugar, no deje que los sobreprecios crezcan y se vayan de las manos. En las primeras etapas de la sobrevaloración, una orientación realista del rendimiento futuro servirá para enfriar un poco el excesivo optimismo de los inversores (en mi libro pongo ejemplos de empresas que hacen precisamente eso), sin dañar notablemente la cotización de las acciones. Por supuesto, evite promocionar las acciones.

Cuando el sobreprecio es grande, es difícil evitar una caída del precio de las acciones, lo que perjudica a la empresa y a sus directivos.

Recuerde siempre: como dice Michael Jensen, una acción sobrevalorada, por definición, se derrumbará (de lo contrario no estará sobrevalorada). Cuando esto ocurre, se desata un infierno.