Adelante, salte ese evento de networking

Christopher Stevenson/Getty Images

Probablemente todos hayamos ido al menos a un evento de networking, esas reuniones inicialmente prometedoras pero inevitablemente incómodas a las que la mayoría de la gente llega con la esperanza de conocer nuevos contactos que puedan impulsar su carrera, pero terminan revolviendo su bebida en un rincón de la sala charlando con alguien que ya conocían.

Para un introvertido, estos acontecimientos son aterradores, pero resulta que tampoco son muy efectivos para los extrovertidos. Muchas personas, no solo las introvertidas, abandonan estas reuniones con la sensación de que han perdido el tiempo. Puede que algunos incluso se pregunten qué les pasa si siguen intentando y fallando para maximizar su tiempo en estos eventos.

Pero no es usted el que está fallando. Es el evento de networking en sí.

He revisado docenas de estudios sobre redes para mi último libro, y las implicaciones generales son que estos eventos no están a la altura de sus expectativas. La mayoría de nosotros, cuando nos vemos en una situación en la que el único objetivo es conocer gente nueva, por defecto nos mantenemos dentro de nuestras zonas de confort. Eso significa hablar con personas que conocemos… o como mínimo con personas que se parecen a nosotros. Eso significa que la mayoría de los eventos de networking están condenados al fracaso desde el principio, por su propio diseño.

En un notable estudio sobre eventos de networking, los profesores de la Escuela de Negocios de Columbia Paul Ingram y Michael Morris organizó una reunión de networking como parte del programa de MBA ejecutivo de la escuela. Muchos de los invitados eran estudiantes que, de hecho, habían estado presionando a Columbia para que organizara más eventos sociales como parte del plan de estudios, de modo que pudieran beneficiarse de la rica y diversa red de colegas. En total, unos 100 ejecutivos, consultores, emprendedores y banqueros se reunieron para comer y beber un viernes por la noche. Antes del evento, Ingram y Morris encuestaron a los ejecutivos para saber cuáles de los invitados conocían ya y cuáles eran sus intenciones y objetivos para el evento. Descubrieron que, de media, cada huésped conocía alrededor de un tercio de los demás huéspedes y que la mayoría de ellos tenían previsto utilizar el evento para conocer gente nueva.

Cuando llegaron los huéspedes, los investigadores les dijeron que «actuaran con normalidad. Hable con quien quiera mientras disfruta de la comida y la bebida». Luego, los investigadores utilizaron tarjetas de rastreo para controlar quién hablaba con quién. Como ya podrá adivinar, la mayoría de los ejecutivos solían hablar con personas que ya conocían. A pesar de que el 95% de los ejecutivos expresan su deseo de conocer gente nueva, el participante medio pasaba la mitad de su tiempo con un tercio de las personas que ya conocía.

Las pocas reuniones nuevas que se celebraban solían ser con otras personas que eran como ellos: los consultores hablaban con los consultores y los banqueros hablaban con los banqueros. En términos de nuevas conversaciones y conexiones diversas, el networker más exitoso del evento resultó ser el camarero.

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Si ni siquiera los ejecutivos mejor intencionados no conocieron suficiente gente nueva, está claro que la atracción de nuestra zona de confort es fuerte. Entonces, ¿cómo podemos evitar esa atracción? Resulta que la mejor estrategia podría ser dejar de intentar conocer gente nueva. En cambio, es más probable que desarrollemos nuevas relaciones con un conjunto diverso de personas si nos centramos más en las actividades en las que participar que en las relaciones en sí mismas. Según Brian Uzzi, sociólogo, científico de redes y profesor Richard L. Thomas de Liderazgo y Cambio Organizacional en la Kellogg School of Management, «Las redes potentes no se forjan a través de interacciones casuales, sino a través de actividades de relativamente alto riesgo que lo conectan con otras personas diversas». En otras palabras, charlar en una mesa de mezclas es mucho menos probable que lo lleve a una red poderosa que lanzarse a proyectos, equipos o actividades que reúnen a un grupo diverso de personas_._

El problema con los eventos de networking es que no hay un propósito más grande que mantener conversaciones con la gente, y sin ese propósito mayor, sin esa actividad de alto riesgo, hay pocos incentivos para ir más allá de las conversaciones que nos hagan sentir cómodos. Sin embargo, cuando hay más en juego, acabamos necesitando más de lo que pueden ofrecer los contactos existentes y las personas con apariencia similar. Por eso, nos esforzamos aún más para conocer gente más diversa.

Este tipo de actividades de alto riesgo vienen en muchos tamaños. Puede ser formar parte de una junta directiva sin fines de lucro, organizar una campaña de caridad, jugar en una liga deportiva de aficionados, dedicarse a un nuevo pasatiempo o cualquier otra cosa que atraiga a un grupo de personas más diversas de lo normal a unirse y trabajar por algo lo suficientemente grande como para que no pueda lograrse por sí solas.

La rentabilidad de la inversión del tiempo en este tipo de actividades es mucho mayor que la de asistir a un evento social (y eso sin tener en cuenta los beneficios para la salud de las ligas deportivas o los beneficios sociales de trabajar con una organización benéfica). Así que omita los eventos de networking. Tiene permiso para no volver a asistir a una nunca más… siempre y cuando reasigne ese tiempo al tipo correcto de actividad compartida.