Llevar a más estudiantes a la universidad, sin romper los presupuestos escolares

Hace unos años, mi hija Nora, que ahora tiene ocho años, anunció enfáticamente que quería aprender a tocar el piano. Con el deleite y la ingenuidad de una madre primeriza, la apunté a clases con visiones del momento feliz que pasábamos juntos al piano.

Bien, si es padre de un niño pequeño que incluso ha incursionado en las clases de música, «alegre» puede que no sea el primer descriptor que se le ocurra. La apariencia de novedad se desgastó rápidamente y fue reemplazada por la comprensión de que aprender a tocar un instrumento implica un progreso lento e gradual. Llevamos dos años juntos y, aunque estoy seguro de que todavía dedicamos más tiempo a negociar sobre los entrenamientos que a tocar realmente, me sorprende la dificultad de algunas de las piezas que ha aprendido.

Pasar de tocar «Los palillos» a un concierto no solo requiere mucho trabajo, sino también muchos componentes: el apoyo de los padres, los buenos profesores, la práctica regular, la paciencia y, por supuesto, la coordinación entre los ojos, los pies, las manos y el cerebro.

En este sentido, no es muy diferente de ir a la universidad. En mi investigación, he investigado las posibles soluciones a las barreras a las que se enfrentan los estudiantes, especialmente los de bajos ingresos, para prepararse, acceder y, en última instancia, tener éxito en la educación superior. Una de mis grandes conclusiones: no hay nada grande. Sin embargo, hay un montón de cosas medianas.

En un revisión reciente de la literatura económica sobre el acceso a la universidad, Judy Scott-Clayton y yo detallamos, entre otras cosas, qué tan gradual es el proceso de acceso a la universidad y cuántas barreras pueden enfrentarse los estudiantes a lo largo del camino. La preparación académica exige que los estudiantes seleccionen (o sean seleccionados) los cursos correspondientes, a partir del instituto. Acceder a una ayuda financiera crítica requiere superar los muchos obstáculos de los formularios de la FAFSA. Cuando los estudiantes tienen preguntas, necesitan saber dónde ir en busca de ayuda y tener el coraje para pedirla.

Para los sistemas escolares que buscan innovar y mejorar los resultados en el ámbito de la preparación y el acceso a la universidad, sería razonable ver los recursos de personal como una limitación limitante. Mientras que el Asociación Estadounidense de Consejería Escolar recomienda un número de casos de 250:1 de estudiante a consejero, el típico consejero de un colegio público actual gestiona un número de casos que es más del doble de grande. Sin embargo, sé que muchos colegios públicos no tienen los presupuestos para contratar más personal. Entonces, ¿qué otras opciones hay?

Una a la que vuelvo con regularidad es al mejor uso de los datos para entender dónde están y dónde deben estar los estudiantes. Por ejemplo, dado que las habilidades matemáticas se desarrollan de forma gradual con el tiempo, estar preparado para las matemáticas de nivel universitario puede depender de las decisiones de colocación de los cursos ya en sexto grado. Sin embargo, los patrones nacionales nos dicen que los estudiantes de secundaria que tienen el potencial de triunfar en una carrera preparatoria para la universidad a menudo se pasan por alto es desproporcionadamente cierto para los niños negros, los niños hispanos y los niños de hogares de bajos ingresos. En respuesta a este problema, el Sistema Escolar Público del Condado de Wake, en Carolina del Norte, implementó recientemente una política de asignación de cursos mediante la cual el distrito utiliza el rendimiento previo de los exámenes estandarizados para hacer prácticas más sistemáticas en los cursos de matemáticas. Como colegas y yo mostramos, esta política no solo colocaba a más estudiantes en una asignatura de matemáticas preparatoria para la universidad a partir del instituto, sino que también reducía la relación entre la plaza del curso y las características de los estudiantes, como la raza y los ingresos.

Las soluciones tecnológicas simples también pueden orientar a los estudiantes en la dirección correcta y ayudar a quienes lo necesitan. Todos lo sabemos llenar los complicados formularios de la FAFSA es un obstáculo monumental a recibir ayuda financiera para la universidad. Un paso en la dirección correcta es el esfuerzo del gobierno federal por proporcionar a los institutos estadounidenses información sobre el estado de presentación de la FAFSA de sus alumnos: ¿Han presentado sus alumnos la FAFSA? ¿Lo ha completado? ¿Están obligados a completar los pasos adicionales de presentación de informes conocidos como verificación de ingresos? Sin embargo, si bien este intercambio de información es necesario, no basta si la toma de medidas depende del esfuerzo de un personal escolar que ya está sobrecargado. Para ayudar a los sistemas escolares a utilizar mejor la información, Ben Castleman y yo colaboramos el año pasado con un conjunto de distritos escolares y proveedores de tecnología de Texas Soluciones educativas OneLogos diseñar un sistema de mensajes de texto para recordar a los estudiantes la importancia de la FAFSA y proporcionarles comentarios personalizados sobre el punto en el que se encuentran en el proceso. El sistema transformó los datos en acciones sin necesidad de que los consejeros examinaran hojas de cálculo difíciles de manejar con información estudiantil ni regañaran individualmente a los estudiantes para que siguieran repasando los formularios. Hasta ahora hemos visto grandes mejoras en la presentación puntual de la FAFSA como resultado.

Una característica importante de la divulgación basada en textos es que tanto envía mensajes a los estudiantes como incita a los estudiantes a hacer preguntas cuando necesitan ayuda mediante un modo de comunicación (mensajes de texto) que es algo natural para los jóvenes de hoy en día. En la intervención de la FAFSA, además de otras esfuerzos de transición a la universidad que hemos diseñado e implementado, los mensajes de texto representan una forma eficaz de abrir líneas de comunicación y dar apoyo a quienes lo necesitan.

Es importante destacar que, si bien la iniciativa de Texas exigió que los consejeros escolares supervisaran y respondieran a las comunicaciones entrantes de los estudiantes, el uso del tiempo del personal no es necesariamente un requisito. En otro esfuerzo estatal en Delaware el año pasado, una comunicación similar basada en texto con estudiantes de último año de instituto y sus padres estaba compuesta principalmente por estudiantes de posgrado voluntarios en la Universidad de Delaware. Por lo tanto, un sistema escolar realmente extendido hasta el punto de quiebre podría tratar de identificar y movilizar a los trabajadores voluntarios como posible solución.

Al igual que desarrollar la habilidad musical, prepararse y entrar en la universidad es un proceso complejo y gradual que requiere atención y persistencia. No hay una solución rápida ni una solución mágica que los centros puedan implementar para que más de sus estudiantes estén preparados para la universidad. Pero hacer un mejor uso de los datos y la tecnología disponibles podría ayudar a las escuelas con restricciones presupuestarias a progresar poco a poco, lo que equivale a mucho.