Un colegio comunitario gratuito ayudaría a corregir la brecha de habilidades

El viernes, el presidente Obama propuesto un programa que haría que la matrícula de los colegios comunitarios fuera gratuita para la mayoría de los estudiantes. Un programa así podría contribuir en gran medida a proporcionar a los empleadores una fuerza laboral mejor cualificada; también restauraría las crecientes oportunidades económicas para muchos trabajadores.

Siguiendo el modelo de un programa que se está iniciando en Tennessee, el programa propuesto por Obama pagaría la matrícula a los estudiantes de colegios comunitarios que estén matriculados en un programa de grado al menos medio tiempo y que mantengan una media de 2,5 puntos. El gobierno federal aportaría 60 000 millones de dólares en 10 años para cubrir el 75% del coste; los estados pagarían el resto.

Los expertos en fuerza laboral consideran que los colegios comunitarios son esenciales para proporcionar a los trabajadores «habilidades medias», especialmente para los trabajos que requieren un poco de educación técnica postsecundaria y/o aprendizaje práctico (consulte»¿Quién puede arreglar la brecha de «habilidades medias»?»). En la actualidad, el 26% de los trabajos requieren menos de cuatro años de formación postsecundaria; el 16% de los trabajos requieren una formación práctica de más de seis meses. Los colegios comunitarios ofrecen una amplia gama de formación técnica y muchos de estos programas profesionales incluyen componentes de trabajo y estudio en empleadores locales, lo que proporciona una experiencia laboral fundamental.

Pero las pruebas sugieren que, si bien crece la demanda de trabajadores con cualificaciones medias, el sistema educativo estadounidense está produciendo relativamente menos graduados en este nivel. Este desajuste contribuye a la percepción de los empleadores sobre una «brecha de habilidades». El siguiente gráfico muestra los requisitos educativos de los puestos de trabajo que se crearán entre 2012 y 2022, en comparación con la proporción de diplomas generados en la última década. Si bien el 24% de las ofertas de trabajo requerirán menos de cuatro años de formación postsecundaria, esta categoría solo representa el 21% de los diplomas concedidos (incluidos los títulos asociados y los certificados sin título). En comparación, una mayor parte de los títulos de cuatro años y de posgrado se otorgan en relación con las ofertas de trabajo que requieren estos títulos superiores.

La nueva tecnología explica, al menos en parte, el aumento de la demanda relativa de trabajadores de cualificación media. Históricamente, las nuevas tecnologías inicialmente exigen trabajadores con un nivel de formación relativo, pero a medida que maduran y los conocimientos técnicos se estandarizan, la demanda pasa a ocupaciones técnicas de cualificación media. Si bien muchos de los primeros programadores de ordenadores se doctoraron en matemáticas, pocos lo son hoy en día. En la sanidad, ha habido un cambio importante de puestos de trabajo, de los médicos y dentistas con más formación a trabajadores con cualificaciones medias, incluidos enfermeros, higienistas dentales, asistentes médicos y una amplia gama de tecnólogos de la salud. Durante las dos últimas décadas, se han creado dos millones de puestos de trabajo de cualificación media en ocupaciones de la salud, más allá de lo que puede explicarse por el crecimiento general del sector de la salud.

Pero nuestras instituciones educativas no están a la altura de este cambio. El gráfico muestra que los trabajadores de cualificación media están subabastecidos en comparación con los trabajadores con títulos de cuatro años o de posgrado. El programa de Obama podría ayudar a corregir ese desequilibrio y beneficiar tanto a los empleadores como a los empleados. De hecho, los empleos con salarios medios y cualificaciones medias en las industrias maduras se han visto particularmente afectados por la automatización, lo que ha llevado a una» polarización» de oportunidades laborales. Pero se están creando nuevos empleos que exigen nuevas habilidades, habilidades que los colegios comunitarios pueden ofrecer a menudo. La matrícula gratuita puede ayudar a impulsar las oportunidades económicas para los menos privilegiados.

Como el El Wall Street Journal notas, los presidentes desde Ronald Reagan han promocionado las universidades de dos años como una cura para los problemas tanto de formación laboral como de oportunidades educativas. Sin embargo, los fondos no han seguido la retórica. En cambio, la política ha favorecido a las instituciones de cuatro años. Durante la última década, una estudiar descubrió que el gasto por alumno en las universidades de investigación privadas aumentó 14 000 dólares tras ajustarse a la inflación; mientras tanto, el gasto por estudiante en los colegios comunitarios se mantuvo sin cambios. En total, las universidades públicas de investigación reciben aproximadamente el doble de fondos del gobierno por alumno que los colegios comunitarios, sin contar los subsidios fiscales sobre las donaciones y los fondos de dotación.

Sin embargo, podría decirse que los estudiantes de colegios comunitarios necesitan más ayuda, incluida la educación correctiva. Como uno estudiar dicho: «Se pide a las universidades de dos años que eduquen a los estudiantes que más lo necesitan, con la menor cantidad de fondos y en instituciones cada vez más separadas y desiguales. Nuestro sistema de educación superior, al igual que la sociedad en general, es cada vez más desigual».

Quizás a la propuesta del presidente Obama no le vaya de manera diferente a las anteriores. Sería una pena. Sin embargo algunos críticos argumentar que esta propuesta no es la mejor manera de promover la educación de cualificación media, pero es un paso en la dirección correcta. Además, la propuesta del presidente ayuda a poner de relieve la brecha de habilidades medias. Como el senador Angus King de Maine argumenta: «No todo gira necesariamente en torno a los proyectos de ley y la financiación. A veces se trata del púlpito del acosador y de dar a conocer un tema». Si Estados Unidos espera reconstruir su clase media, la educación técnica necesita todo el perfil posible.