Poco después de la repentina muerte de su querido esposo, Priya Gowda se entera de que la empresa que creó de una pequeña granja lechera a convertirse en un importante conglomerado indio tiene graves problemas financieros. Sin que ella y sus inversores lo sepan, su esposo había solicitado muchos préstamos a corto plazo con intereses altos y la empresa tiene dificultades para hacer sus pagos. Como único heredero de su participación mayoritaria en Splendid Ice Cream, Priya es ahora su CEO de facto. Sus acreedores le aconsejan vender o liquidar la empresa, pero Priya está decidida a preservar el legado de su marido. Sin embargo, sus hijas, preocupadas de que el negocio le esté pasando factura demasiado, le ruegan que lo deje pasar. ¿Debería rendirse ante ellos o seguir intentando salvar a Splendid? Los comentaristas expertos opinan.

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En la sala de juntas, Priya Gowda saludó a cuatro hombres de traje: los acreedores de su esposo, Partha, que había muerto repentinamente de un ataque al corazón 10 días antes. Se sentía adormecida y agotada, pero también extrañamente tranquilizada por el escenario. La semana pasada¹ lo había dedicado a tratar con la funeraria, los abogados, los medios de comunicación y familiares afligidos. Apenas había dormido ni comido. Pero aquí, en la sede de Splendid Ice Cream, el negocio que había visto a Partha construir de una pequeña granja lechera a convertirse en un importante conglomerado indio, sintió que su energía la animaba. Como único heredero de su participación mayoritaria en la empresa privada, Priya era ahora su CEO y presidente de facto, y era responsable de una cartera diversa que incluía inversiones en hoteles, bienes raíces y capital riesgo, así como en lecherías y heladerías. Sin embargo, solo el día anterior se enteró por el contador principal de Splendid de que la empresa se encontraba en una situación financiera precaria debido a las enormes deudas que su difunto esposo había ocultado a sus inversores y a ella. Durante el último año, solicitó préstamos a corto plazo con intereses altos en forma de obligaciones para saldar deudas a largo plazo. Sospechaba que el estrés por las finanzas de la empresa había contribuido a su muerte. «Gracias a todos por venir hoy», se aventuró Priya con cautela. «Ojalá estuviéramos de visita en circunstancias diferentes», respondió Vijay Gupta, presidente de un banco local. «A todos nos sorprendió la muerte del Sr. Gowda.² Era un emprendedor visionario. También era nuestro amigo y socio. Pero dejó un montón de deudas, por eso estamos aquí hoy». Priya abrió el documento que los acreedores habían preparado. Había visto las cifras el día anterior, pero aun así eran impactantes. Si bien el negocio principal de helados de Splendid crecía de manera constante y rentable, gracias a los jóvenes consumidores indios urbanos con gustos e ingresos disponibles de todo el mundo, la empresa en general ahora tenía más de 40 filiales, muchas de las cuales estaban en números rojos. Es evidente que Partha había estado intentando canalizar fondos de su fuente de ingresos hacia empresas no relacionadas, pero había adquirido un apalancamiento excesivo y la empresa se enfrentaba ahora a una crisis de liquidez y tenía dificultades para encontrar el dinero para cubrir los altos pagos de intereses, impuestos y honorarios legales. Tenía una ratio deuda/EBITDA neta de siete, muy por encima de los cuatro considerados un umbral preocupante. Y pronto vencerán préstamos por valor de más de 40 millones de rupias. «Priya, lamento ser quien le diga esto, pero debemos enfrentarnos a la música», dijo Vijay. «Necesita encontrar nuevas fuentes de capital, vender Splendid a un comprador dispuesto a asumir la deuda o liquidar la empresa». Al llegar a la reunión, Priya no estaba segura de lo que quería hacer. Así que la sorprendió cuando dijo: «No. No estoy dispuesto a renunciar al legado de mi esposo. Puedo salvar esta empresa. Si me presiona para que lo liquide, recibirá centavos por cada dólar. Deme tiempo y saldaré el 85% de la deuda. Lo único que le pido es que congele los pagos de intereses durante 24 meses». Vijay se echó hacia atrás. «¿Nos daría unos minutos?» preguntó. Priya asintió, pero no se movió. Era la sala de juntas de Splendid, no tenía intención de dejarla vacante. Vijay sonrió e indicó a los demás ejecutivos que debían salir de la habitación con él. Unos instantes después, el grupo regresó. «En principio estamos de acuerdo», dijo Vijay. «Solo le pedimos ver su plan por escrito y que nos mantenga informados periódicamente sobre su progreso». Después de mostrar la salida a los hombres, Priya se sentó a la mesa de conferencias. Sentía una firme determinación en su interior. Al abrir su portátil, empezó a escribir su primera nota para los 25 000 empleados de Splendid como líder.³ «Estimados colegas», escribió. «Splendid tiene un legado que vale la pena preservar…» ## El alegato de la familia Después de todo el dolor, hoy iba a ser un día feliz. Tres meses después de la muerte de Partha, su hija menor con Priya, Anjali, se casaban. Mientras Priya y su hija mayor, Garima, observaban, Anjali se sentó en la cama del hotel mientras un maquillador asistía a su Solah Shringar, el ritual de embellecimiento de la India. Cuando sonó el timbre de un móvil, las hermanas levantaron la vista alarmadas. «Ah, esta es nuestra firma de RR.PP.», dijo Priya. «Se trata de ese artículo sobre nuestro cambio en Negocios hoy. Sé que he dicho que no hay trabajo hoy, pero tengo que aceptar esto, ya que se imprimirá mañana y tengo que asegurarme de que tienen todos los datos claros. Solo tardará un minuto…» De repente, Anjali se puso de pie, con lágrimas brotando de sus ojos. «Garima, coja el teléfono de mamá». Su hermana suspiró, extendió la mano y pulsó Descartar en la pantalla. Confundida, Priya miró de un lado a otro entre ellos. Ahora Anjali estaba llorando. «Mamá, hace meses que apenas lo veo. Sé lo mucho que quiere salvar a Splendid y el legado de papá. Pero es lo único de lo que ha pensado o hablado desde que falleció. Está corriendo harapiento. Hoy es el día de mi boda, así que, por una vez, ¿podríamos centrarnos en algo que no fuera la empresa?» Priya sintió que se ponía rígida. «Solo intento mantener el negocio en marcha, honrar a su padre…» «Lo sabemos, mamá», intervino Garima, con más melancolía que enfado. «Pero Anjali tiene razón. Y liquidar el negocio le daría más que suficiente para jubilarse e incluso una herencia que dejarnos a nosotros y a sus nietos⁴ un día». Garima tenía dos hijos en preescolar y Anjali bromeaba durante mucho tiempo diciendo que tenía previsto quedar embarazada en su luna de miel. «No hay garantía de que pueda rescatar a Splendid y, si lo hace, pasarán años y años», continuó Garima. «¿De verdad quiere pasar sus sesenta años en reuniones de negocios en lugar de con familiares y amigos?⁵ ¿Cuánto ha visto a sus nietos últimamente? ¿Ha dado algún paseo con las señoras de su barrio? ¿Duerme alguna vez? Nos preocupa su salud. Y no podemos perder a otro padre». Ahora también le caían lágrimas por la cara. «No me va a perder», dijo Priya, abrazando a sus dos hijas. «No lloren, cariño. Tiene razón en que el negocio puede y debe esperar a hoy, y también a otros días. Intentaré ser menos decidido en el futuro. Pero tampoco descarte a su madre. Soy más duro de lo que cree». Desenredó un brazo y lo flexionó como un culturista para que Anjali y Garima sonrieran. Cuando lo hicieron, les dio unas palmaditas en la espalda a cada uno. «Vale, ahora. ¡No hagamos esperar a nuestros invitados y al novio!» ## La actualización del director de operaciones Priya se sentó en su oficina y miró los documentos financieros que tenía delante. En sus 40 años de matrimonio con Partha, el patrón siempre había sido el mismo. Encantaba a todos los que conocía y con regularidad traía nuevos amigos a casa para cenar, se quedaba despierto hasta altas horas de la madrugada comiendo, bebiendo y riendo con ellos. Luego, cuando no estaban y Partha dormía, Priya y el personal de su casa hacían la limpieza. Y ahora parecía que la había dejado otro lío del que ocuparse en Splendid. Entonces, ¿qué la llevó a limpiarlo? ¿Amor por su marido? ¿Deber conyugal? ¿Resentimiento? ¿La necesidad de atar las cosas y dejar atrás a él? Oyó un golpe en la puerta. Era Tasneem Rangwala, director de operaciones de Splendid desde hace mucho tiempo,⁶ que había estado cada vez más marginado en los últimos años del mandato de Partha, algo que debería haber sido una señal de advertencia para Priya y la junta. Con talento y honestidad, Tasneem no habría cancelado la deuda con intereses altos. Ahora, sin embargo, era la mano derecha de Priya, ya que había ayudado a articular la visión de cambio y había empezado a ejecutarla con entusiasmo. El dúo había trabajado incansablemente para vender activos complementarios, reducir costes, renegociar la deuda y racionalizar las operaciones, al tiempo que trataban de revitalizar la actividad principal de la empresa mediante la apertura de nuevas tiendas, la sustitución de los expositores y el lanzamiento de una campaña para reafirmar la posición de Splendid como la marca de helados favorita de la India. Tasneem también había aportado algunas ideas nuevas, como la diversificación hacia la logística de la cadena de frío (el transporte de productos sensibles a la temperatura), lo que no solo podía crear una nueva fuente de ingresos para Splendid, sino que también ayudaría a resolver el problema del desperdicio de alimentos en la India. «¿Sigue siendo un buen momento para hablar de los últimos estados financieros?» Preguntó Tasneem. «Por supuesto», dijo Priya. «Sentémonos juntos en el sofá». Tasneem abrió su portátil y abrió una hoja de cálculo. Ha habido buenas noticias. La ratio entre la deuda neta y el EBITDA había bajado de siete a cinco. Los ingresos aumentaron un 8%. La satisfacción de los clientes había mejorado un 20%. Sin embargo, el margen operativo de la empresa se redujo un 2% debido al aumento de los costes asociados a la recuperación y las reservas de efectivo estaban disminuyendo. Priya suspiró, pensando en las preguntas de Garima sobre cuánto tiempo tardaría la vuelta a Splendid y si se podría salvar. «Tasneem, ¿cuáles cree que son nuestros próximos pasos?» «Creo que estamos progresando de forma lenta pero constante, así que debemos seguir nuestro camino. Todavía nos quedan algunas participaciones inmobiliarias e participaciones no esenciales más que vender; solo tenemos que esperar a los compradores adecuados. Podemos organizar reuniones con los banqueros para explicarles nuestras ideas y creo que se darán cuenta de que estamos casi en camino de cumplir su promesa del 85% en dos años. Mientras tanto, me pregunto si es hora de que preparemos una propuesta para la idea de la cadena de frío,⁷ organizar una gira y conseguir capital nuevo». El teléfono de Priya estaba lleno de un mensaje de texto. Era Garima. «¿Puede seguir haciendo de niñera esta noche? Tenemos que salir a cenar en media hora». Priya miró su reloj y sintió una oleada de culpa. Había perdido la noción del tiempo y tendría que salir en los próximos 10 minutos para llegar a la casa de su hija cuando lo había prometido. «¡De camino!» ella respondió un mensaje de texto. «Tasneem, lo siento mucho. ¿Podemos recogerlo mañana?» «Claro», respondió el COO. «¿Quiere programar una reunión con Vijay para finales de esta semana? ¿Y con el REIT que estaba interesado en adquirir el parque tecnológico? ¿Y empezar a armar esa presentación?» Priya sintió que una ola de agotamiento se apoderaba de ella, pero esbozó una sonrisa cuando respondió: «Sí, hágalo, por favor. Gracias». Cuando el COO se fue, Priya recogió apresuradamente sus cosas de su escritorio, pero luego se encontró haciendo una pausa para mirar fijamente un cuadro enmarcado de Partha. Se dio cuenta de que no había llorado desde que él murió, ni siquiera lágrimas de alegría en la boda de Anjali. «Sigo enfadada con usted, pero la quiero y la echo de menos», dijo a la foto, con un sollozo atrapado en su garganta. «Dígame, Partha: ¿Qué quiere que haga?» ## Los expertos responden: ¿Debería Priya intentar salvar a Splendid, dejarlo pasar o encontrar una tercera vía? ### Charles Read es el presidente y director ejecutivo de GetPayroll. Priya se enfrenta a una difícil elección: liquidar o vender la empresa, lo que podría hacerla relativamente rica, o esforzarse por salvarla y disgustar a sus hijas. La liquidación parece la opción más fácil, pero tendría sus propias repercusiones. En la India, la quiebra tiene un estigma social importante y, a menudo, lleva al ostracismo personal y profesional. Pero más que eso, me doy cuenta de que salvar la empresa es la verdadera vocación de Priya. Con demasiada frecuencia, las mujeres con talento optan por no ocupar puestos de liderazgo debido a sus responsabilidades familiares o expectativas sociales. Si Priya deja la empresa, será una pérdida no solo para ella personalmente sino también para el mundo empresarial. Eso no quiere decir que su viaje vaya a ser fácil. Me he enfrentado al profundo dolor de sobrevivir a la pérdida de mi esposa y mi hija cuando dirigía una empresa. También conozco el estrés de gestionar un negocio con problemas de liquidez. Superar todo eso a la vez requiere una fuerza y una resiliencia inmensas. No puedo hacer suficiente hincapié en la importancia del cuidado personal en este contexto. Por ejemplo, sé por experiencia propia que es probable que Priya encuentre abrumadoras fechas como el cumpleaños de Partha y su aniversario de bodas, así que sería mejor evitar estar en la oficina esos días. La buena noticia es que cada vez es más fácil. El sol sigue saliendo. La vida supera al luto. Además, como viuda, Priya podría abrir corazones y puertas a Splendid que, de otro modo, estarían cerradas. Sus acreedores son humanos y no son inmunes a su situación. Su simpatía podría traducirse en un aumento de la paciencia, lo que le daría una ventaja en su intento de salvar la empresa. Priya debería programar reuniones o llamadas periódicas con ellos, quizás una vez por semana o una vez al mes. Quiere comunicar en exceso con los acreedores; no esconderse nunca de ellos. Lo más importante es que Priya necesita mantener una conversación abierta y honesta con sus hijas. Puede que anhelen que asuma el papel de cariñosa nani (abuela), pero parece que la atrae un camino diferente. Tiene que explicarles que ha elegido ser una guerrera. Le encantan mucho y tendrá tiempo para ellos en el Diwali, los cumpleaños y otras ocasiones especiales, pero por ahora se centra principalmente en el negocio. Esto no niega su afecto por ellos, sino un testimonio de su fuerza y determinación para continuar con el legado de su difunto esposo. ### Sarah Jane Sacchetti es el director de negocios de Cleo. El enfoque de Priya en la extinción de incendios para salvar a Splendid, si bien es encomiable, le está haciendo descuidar la tarea de reformar su gobierno, el paso más importante para volver a encarrilarlo. Para empezar, se necesita un informe detallado que exponga las causas fundamentales de los errores de la empresa. Hay que abordar las preguntas sin respuesta, como por qué las acciones de Partha no se controlaron y por qué su COO se quedó sin voz. Eso allanará el camino para un entorno con mayor transparencia y responsabilidad y una regla de «no hay sorpresas». En segundo lugar, es vital que Priya evite el mito de una salvadora empresarial, que llevó a Partha (y a Splendid) por el mal camino y podría repetirse si no tiene cuidado. En lugar de hacer heroísmo, debería invertir en crear un equipo fuerte que pueda trabajar para prevenir la mala conducta y garantizar niveles más altos de transparencia. Las empresas privadas que permiten a los carismáticos fundadores correr sin control suelen convertirse en cuentos con moraleja, como ilustran Theranos y FTX. También debería considerar un modelo de codirectora ejecutiva. Ese enfoque fue fundamental para mí cuando tuve que dejar mi puesto de CEO y convertirme en cuidadora de un padre con ELA. Yo recomendaría que el codirector ejecutivo fuera un empleado externo, alguien de la industria que pudiera aportar una nueva perspectiva y diluir el culto a la personalidad que creció en torno a Partha y que podría recrearse con Priya. Si bien esta medida puede correr el riesgo de alejar a Tasneem, preparará a la organización para futuras contingencias y transiciones. Por último, la determinación de Priya de asumir la carga de la supervivencia de Splendid no solo es perjudicial para su salud y su familia, sino que también puede perjudicar a la empresa. Las perspectivas tradicionales podrían sugerir que debería apoyarse en el trabajo y dejar que su salud mental y familiar se viera afectada, pero hacerlo puede resultar insostenible para ella y arriesgado para la empresa. El hecho es que alrededor del 70% de los cuidadores estadounidenses son mujeres y el porcentaje es aún mayor en otros países. Repensar el equipo ejecutivo con un modelo sostenible es una solución que puede ayudar a todos los líderes, no solo a las mujeres, a equilibrar las demandas contrapuestas y preparar una empresa para el futuro. En Splendid sería mejor garantizar el éxito a largo plazo. _Los estudios de casos ficticios de HBR presentan los problemas a los que se enfrentan los líderes de las empresas reales y ofrecen soluciones de la mano de los expertos. Este está basado en el estudio de caso del Instituto Xavier de Administración de Empresas»El cambio del día del café y el café», de C. María Rex Sugirtha._