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He aquí una anécdota de uno de los miembros de la comunidad ClearHealthCosts, que se gastó 3200 dólares en una resonancia magnética:

«Lo pagué todo y luego descubrí que podría haberlo hecho por mitad el precio a solo unas cuadras de distancia. Mi primera incursión en el seguro individual, y fue pésimo».

Es alguien que aprendió por las malas que los precios pueden variar enormemente en la atención médica. ¿Una IRM: 300 dólares o 6.221 dólares? Una prueba de esfuerzo cardiovascular: ¿100 dólares o 2500 dólares? Es su dinero y su salud, y tiene derecho a saberlo.

Nuestra misión enClearHealthCosts.com ha sido para exponer las disparidades de precios a medida que la gente compra atención médica. Pero en 2011, cuando decidí crear un sitio web que revelara lo que realmente cuestan las cosas en el mercado de la atención médica, la gente decía que no se podía hacer:

«Las fuerzas poderosas lo pondrán en quiebra».

«A nadie le importa lo que cuesten las cosas de la atención médica».

«La Ley de Asistencia de Salud Asequible hará que todo sea irrelevante».

Se equivocaron.

Tres años después, se está produciendo una revolución del consumidor. La gente exige el control de los gastos de salud y los tratamientos, trata de gestionar los gastos de bolsillo y las facturas confusas, y busca la atención que necesitan a precios asequibles.

La Ley de Cuidado de Salud Asequible está en vigor, el Tribunal Supremo ha dictaminado, el fallido lanzamiento de HealthCare.gov ya no atrae la atención, por lo que la charla política se ha reducido. Ahora la gente se centra en los próximos pasos prácticos para hacer frente a las facturas reales en tiempo real.

EnClearHealthCosts.com, nos hemos asociado con la radio pública KQED en San Francisco y con KPCC/Radio Pública del Sur de California en Los Ángeles para Comprobación de precios — un proyecto de crowdsourcing para crear una gran base de datos de precios en efectivo y de pago propio específicos de los proveedores designados.

La iniciativa, financiada por la Fundación John S. y James L. Knight, permite a los miembros de nuestra comunidad encuestar los precios en efectivo que hemos recaudado y les invita a añadir su propia información (precio total cobrado, cuánto pagó su seguro y cuánto gastaron de su bolsillo), así como descripciones de sus experiencias. Con este proyecto, estamos dando voz y sentido de agencia a medida que se enfrentan al problema de la disparidad de precios, y les permitimos unirse entre sí y con nosotros para encontrar una solución.

Esto es lo que nos dijeron algunos miembros de nuestra comunidad en PriceCheck:

“ Me dijeron que un procedimiento costaría 850 dólares. Tengo un deducible de 7.500 dólares. Así que hablé con el [gerente] de la oficina, quien dijo que si pagaba por adelantado y aceptaba no informar del procedimiento a Blue Cross, serían 580 dólares».

«Tengo seguro, pero no es muy bueno… Mi hija volverá a necesitar una resonancia magnética el año que viene y gracias a su organización ylo que aprendí en NPR, compraré el año que viene y tal vez solo pague en efectivo».

«Trabajó con la facturación durante varias semanas para reducir el precio. Va a mostrar que el precio no es el precio…» [facturado a 407$, pagado 900$]

La gente que pensaba que tenía un buen seguro nos cuenta historias de facturas tremendamente infladas y coseguros ruinosos para cosas comouna simple operación de la vesícula biliar. La gente guarda sus tarjetas de seguro y paga en efectivo para obtener un precio más bajo. Tienen proyectos de ley que compartir e historias que contar y quieren ayudar a otros que se enfrentan a los mismos desafíos.  

Una solución para el presente y para la gente

En ClearHealth Costs, somos periodistas que creemos que la luz del sol es el mejor desinfectante. Esta es la forma en que funciona nuestro proceso:

Recaudamos tarifas en efectivo o autopago de los proveedores en 30 a 35 procedimientos «comprables», como resonancias magnéticas, pruebas de esfuerzo cardiovasculares y visitas sin cita previa a la clínica. Nuestra metodología de encuesta obtiene precios de manzana a manzana coherentes en todo momento. Les decimos a los proveedores quiénes somos y qué estamos haciendo y les pedimos sus precios en efectivo o de pago propio. Si tienen preguntas, les dirigimos al sitio. La mayoría nos dice los precios; sin embargo, algunos dicen que no dan precios por teléfono o que solo dan precios a los pacientes.

Cuando tengamos los precios, los yuxtaponemos con las tasas de reembolso de Medicare correspondientes, si procede, porque son lo más parecido a un precio de referencia. También hemos encontrado un número creciente de proveedores que publican sus precios en línea. Ahora algunos proveedores acuden a nosotros y nos piden estar en nuestro sistema. Un grupo comercial incluso está debatiendo la posibilidad de encuestar a sus miembros sobre los precios para añadirlos a nuestra base de datos.

¿Por qué no utilizamos precios «medios»? Porque no puede actuar según esos números. Nadie va a un proveedor y dice: «El precio medio de una colonoscopia en Nueva York es de 1500 dólares y eso es lo que me gustaría pagar». Además, los precios medios varían mucho en función de los datos subyacentes.

¿Qué hay de los precios de «Charge Master»? Ya sabe, ¿esas listas de todos los servicios facturables que ofrece un proveedor? No los usamos porque sean teóricos o aspiracionales. Y la mayoría de los proveedores tienen una tarifa de efectivo muy diferente del precio maestro de cargos. Preferimos recopilar datos que la gente pueda utilizar realmente.

Tenemos que controlar los precios de la asistencia sanitaria. Se han sugerido muchas soluciones: fijación de precios, precios de referencia, un sistema de un solo pagador (que todavía parece políticamente desagradable para gran parte del país). Los debates continuarán.

Lo que no se ha intentado es una transparencia total. En el espíritu de los años sesenta, es el poder para el pueblo. Mi amigo Dave DeBronkart, conocido comoEl paciente Dave, la defensora de la participación del paciente y hablo a menudo del movimiento por los derechos civiles, el auge del feminismo y la experiencia de luchar por cambios que eran duros pero inevitables, porque tenían toda la razón innegablemente.

La gente siempre debe preguntar por los precios y los proveedores y pagadores siempre deben revelarlos. Todos ellos. Precios cargados, precios pagados y coseguro. Por adelantado, antes del punto de servicio, para cualquier cosa que pueda comprarse. Sí, es difícil, pero hágalo de todos modos. Entonces esa IRM de 6.221 dólares se puede comparar con la de 300 dólares.

Si quiere la IRM de 6.221 dólares, debería hacérsela, pero usted debería pagarlo, no yo, ni mi empleador, ni mi gobierno. Si quiere el examen de 300 dólares, es el suyo. Si quiere comprar su receta por 150 dólares, adelante. Pero también debe saber que si camina dos manzanas, lo puede conseguir por 17 dólares. (Sí, son números reales). Y no debería necesitar ser detective para descubrir esto.

Cuando la transparencia de costes sea algo natural, pasarán a primer plano las métricas de calidad que sean claras y útiles. Y a medida que se transforme el mercado de billetes modestos y que no son de emergencia, la gente también empezará a abordar los artículos de emergencia y más caros como consumidores conscientes de los costes.

Los mercados transparentes benefician a los consumidores, ya que los proveedores compiten para ganar negocios y las fuerzas del mercado sanas producen beneficios para los proveedores. Sea testigo de cómo los mercados de billetes de avión, coches y bienes raíces se transformaron gracias a la tecnología y la transparencia. Nos guste o no, la atención médica está muy cerca.

Los que estén a la vanguardia serán recompensados: la transparencia arroja una luz radiante sobre los buenos servicios a precios razonables. Aquellos que ofrezcan solo una transparencia parcial lo harán bajo su propio riesgo. Internet odia cuando la gente miente y guarda secretos.

La gente busca atención médica. Es hora de reconocerlo y celebrarlo.