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Andre Agassi comenzó su carrera en el tenis «en pañales» y la terminó a los 36 años, habiendo ganado ocho títulos de Grand Slam. Casado (con su compañero campeón Steffi Graf) con dos hijos, ahora supervisa una fundación y una escuela charter en Las Vegas donde la responsabilidad es el mantra. Sin embargo, no hay canchas en el campus. «La idea de que tenga éxito en tu desaparición no encaja con la cultura», explica.
HBR: En tu autobiografía, confesaste que odias el tenis. ¿Por qué has jugado tanto tiempo?
Agassi: Al principio se trataba de la falta de alternativas. De niña, solo sabía que se aceptaría el éxito. O, si no lo lograba, pasaría factura a nuestra familia. Así que agaché la cabeza e hice lo mejor que pude. Luego, siendo enviado a una academia a los 13 años, la única salida era tener éxito. No sabes qué más vas a hacer, y el miedo es un gran motivador. Después de eso se convierte en tu vida, y tienes algo de éxito, y el mundo te dice que deberías estar emocionado. Así que sigues viviendo el Día de la Marmota, la rueda del hámster. Pensé que llegar al número uno sería el momento en que le daría sentido a mi vida. Pero me dejó un poco vacío y bajé en espiral hasta que algo tuvo que cambiar.
Luego ejecutó una legendaria remontada. Habías tenido suficiente éxito y ganado suficiente dinero para retirarte felizmente a Las Vegas en ese momento, así que ¿por qué seguir así?
No habría sido retirarse felizmente. Habría sido renunciar miserablemente. Estaba en un punto crítico en el que si daba un paso en falso más, no tendría la oportunidad de volver a estar en la cancha, y la vuelta habría sido realmente imposible. Así que me comprometí a hacerme cargo de mi vida. Empecé a conectarme más, y luego seguí con objetivos diarios tangibles. No se trataba de un destino. Volver al número uno era algo que estaba bastante convencido de que nunca lograría. Pero ese viaje del fondo a la cumbre por segunda vez fue un gran logro para mí. Sin ella, no sé si creería en mí mismo tanto como lo hago cuando me enfrento a otros desafíos ahora.
También tuviste remontadas épicas. ¿Cómo desarrollaste esa resiliencia?
Se trata de reconocer que, independientemente de cuál sea la puntuación, el punto más importante es el siguiente punto. Si puedes entrar en ese estado mental, solo eres quien eres. La gente te da más crédito por volver que por expulsar a alguien, pero ambos requieren el mismo conjunto de habilidades. Después de una explosión, nadie dice: «Vaya, qué fuerte y concentrado eres». Pero de verdad lo eres.
¿Qué distingue a los mejores tenistas del resto?
Necesitas un arsenal de herramientas que te den ventaja sobre el campo. Es útil tener dos o tres planes de juego posibles, especialmente en los partidos en los que tienes que encontrar una forma de ganar. Cuando sales a la cancha, todo se trata de lo que has hecho antes de ese día, ya sea que hayas hecho tus deberes, te hayas preparado bien, te hayas entrenado lo suficiente o hayas puesto suficiente líquido en tu cuerpo. Tienes que hacer todas esas cosas un poco mejor que la persona con la que te medirán. Es realmente perfeccionismo.
¿Hay habilidades que tu esposa tenía como competidora que desearías haber tenido?
Tenía un atletismo sobre sus compañeros que era todo un lujo. Cuando estaba en plena forma, era sólo un caballo que no iba a ser atrapado. Para mí, no fue así. No podía simplemente pasar por delante de la gente porque era tan atleta o tenía talento en todas estas formas diferentes. Tenía un par de puntos fuertes, pero tenía que pensar más que todos e implementar mis estrategias pieza a pieza, como un rompecabezas. Eso es más agotador y no se obtienen los resultados de forma tan consistente.
¿Cómo aprendiste a manejar tus emociones cuando jugabas?
No sé si lo hice. He visto a personas usar las emociones, positivas o negativas, como herramienta, y les funciona. Pero, por lo general, cuanto más puedas eliminar las emociones, más eficiente serás. Puedes estar a un centímetro de ganar pero aún a kilómetros de distancia si permites que la emoción interfiera con el último paso. Así que tienes que aceptar: el clima, el calor, la lluvia, las paradas y los arranques, las llamadas de línea, lo que sea que te dé tu oponente, por cansado o herido que estés. Hay tantas cosas que pueden distraerte de ocuparte de tu negocio. Lo único que puedes controlar es tu compromiso.
¿Cómo te ayudaron o lastimaron tus rivalidades?
Un gran rival es como un espejo. Tienes que mirarte a ti mismo, reconocer dónde te quedo corto, hacer ajustes y nutrir las áreas en las que superas los logros. Hubo momentos en que mis rivales sacaban lo mejor de mí; había veces que sacaban lo peor. Probablemente me ayudaron a ganar cosas que de otra manera nunca habría ganado; también me costaron títulos. No sé cómo cuantificas lo que habría sido sin un rival como Pete Sampras. Habría ganado más. Pero creo que habría sido peor sin él.
Rehiciste tu imagen por completo a lo largo de tu carrera. Háblame de ese proceso.
Desafiaría a cualquier adulto a que se mire a sí mismo adolescente y me dijera lo que reconoce. Pasé por algunas transiciones pesadas, descubriendo y aprendiendo a mí mismo en el camino. Pero todo era auténtico.
¿Cómo abordaste la jubilación?
Fue una de las cosas más difíciles que he tenido que pasar emocionalmente. Piénsalo: has hecho esto desde que usabas pañales. No recuerdas la vida sin ella. En realidad es lo único que haces. Entonces un día llega a su fin, y no tienes ni idea de lo que hay en el otro lado porque ni siquiera te conoces a ti mismo sin él. Es como planear la muerte: Veamos, en el más allá quiero hacer esto y hacer aquello. Simplemente no funciona. No podía procesar cómo, avanzando, nunca tendría que hacer las cosas que siempre había tenido que hacer. Pero empiezas con lo que puedes controlar: ¿Qué haré hoy? Y cada día era un descubrimiento, y era una sensación agradable. Me sentí empoderada.
En la conferencia de C2 Montreal a principios de este año, dijiste que un día típico para ti ahora implica trabajar por la mañana pero terminar a las 2:30 de la tarde para recoger a tus hijos en la fila de viajes compartidos.
Tengo el lujo de ajustar el equilibrio ahora, de no perderme nunca un partido de béisbol o una competencia de baile. Si siento que necesito un negocio, planeo trabajar. Pero sí, me relaciono mucho más con mis hijos porque crecen rápido. En el momento en que estás calificado para el trabajo, estás desempleado.
¿Cuál consideras que es tu mayor error profesional?
Ojalá hubiera tomado posesión del lado empresarial de mi carrera hace años en lugar de confiar en ciertas personas. A nadie le importa más, ni te representa mejor, que a ti mismo.
¿Cómo eliges a tus empleados y socios comerciales ahora?
Soy un gran admirador de las personas que hacen más de lo que dicen. Las personas que disfrutan hincharse el pecho y actuar como si fueran realmente inteligentes y puedan manejar todo siempre te decepcionan.
¿De quiénes son los mentores de los que más has aprendido, dentro y fuera de la cancha?
La relación de un padre con su hijo es formativa, para bien o para mal. Aprendes lo que quieres ser y lo que no quieres ser Gil, mi entrenador, me ayudó a sentir que valía la pena que me importaran, lo cual era muy importante en mi mundo. En la cancha me empujó físicamente de maneras que me permitieron sortear algunas responsabilidades inherentes con mi cuerpo y mejorar a medida que crecía. No siempre entrenaba más duro, entrenaba de forma más inteligente, y eso fue gracias a él. Entonces diría que mi esposa, que me inspira de muchas maneras. Soy más eficiente en todo lo que hago por cómo ella elige ser. Hay cosas que claramente le importan y cosas que no, simplemente no tiene energía para cosas que no contribuyen a su compromiso. Y esa claridad es una joya. Le daría a Nick Bolliteri. El impacto que tuvo en mí fue a la vez bueno y malo, personal y profesionalmente, pero no creo que hubiera podido lograr tanto sin haber estado en su entorno. Brad Gilbert fue el que realmente me enseñó a jugar al tenis, a pensar por mí mismo desde un punto de vista estratégico cuando estaba ahí fuera. Entonces Darren [Cahill] me dio algunos de los grandes años que nunca habría tenido sin él, esos años en los que tenía la edad suficiente para apreciar todo de verdad.
¿Qué distingue a los mejores entrenadores del resto?
El coaching no es lo que sabes. Es lo que aprende tu alumno. Y para que tu alumno aprenda, tienes que aprenderlo. Creo que los grandes dedican mucho tiempo a entender dónde está el jugador. El día que dejen de aprender es el día en que deben dejar de enseñar.
Es una buena transición a tu fundación y a tu escuela. ¿Qué crees que hay de malo en la forma en que se educa a los niños hoy en día y cómo intentas solucionarlo?
Mientras estemos educando a los adultos y no a los niños, eso es un problema. Hay muchas agendas que se llevan a cabo a un costo para nuestros hijos, y los recursos son irrelevantes si no hay responsabilidad sobre cómo se usan. Lo que creo que necesitamos es un sindicato de niños. Mi propia misión es centrarme en el impacto. No soy de los que se sientan en una sala de juntas y hablan de algo. Prefiero arremangarme y meterme en las trincheras. El condado de Clark en Las Vegas es el quinto distrito escolar más grande de Estados Unidos, y estamos en el puesto 50 según lo medido por los niños que ingresamos a la universidad, así que qué gran laboratorio de pruebas.
¿Qué distingue a tu escuela?
Una diferencia es el tiempo en la tarea. No hay atajos. Tenemos días escolares más largos: ocho horas frente a seis. Si suman eso, son 16 años de educación frente a 12 para los compañeros del distrito. También hay un énfasis en la responsabilidad, que comienza con los propios niños. Saben que es un privilegio: hay 1.000 niños en lista de espera. Así que se hacen cargo. Los profesores tienen contratos anuales; no hay ningún negocio en el mundo que pueda tener éxito si los empleados que trabajaron durante tres años consiguen un trabajo de por vida. Los padres también son responsables. Necesitan reconocer, aceptar y aceptar los objetivos fijados para sus hijos. Vienen, hacen tiempo como voluntarios, firman los deberes. Tienes que cubrir todas las bases.