Tres años después del inicio de la pandemia de coronavirus, ¿qué lecciones hemos aprendido? Cuatro libros nuevos— El gran fracaso, lecciones de la guerra de la Covid, la economía de Phoenix, y Los reyes del caos—y una serie de blogs sobre Madera torcida buscar respuestas. Examinan la respuesta a la crisis, las debilidades sistémicas y sociales que ha revelado y las formas en que ha cambiado el mundo de manera fundamental.
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La pandemia de la COVID-19 puso de manifiesto lo frágil que es realmente la economía mundial y, al mismo tiempo, la transformó para siempre. Los libros sobre la crisis tienden a centrarse en un efecto u otro: o catalogan las cosas que hemos aprendido y no podemos dejar de ver o explican por qué no vamos a volver nunca. La revelación más obvia relacionada con la Covid fue que el mundo, y especialmente los Estados Unidos, no estaban preparados para una pandemia. En su próximo libro,El gran fracaso: lo que la pandemia reveló sobre a quién protege Estados Unidos y a quién deja atrás, dos reporteros veteranos, Joe Nocera y Bethany McLean, detallan los innumerables errores en nuestra respuesta. Reconocen que la desinteresada administración Trump merece una culpa considerable por su inepta gestión del brote, pero señalan que solo fue un fracaso entre muchos. Por ejemplo, la lucha por conseguir el equipo de protección personal puso de relieve la cantidad de producción de mascarillas que se había subcontratado, a pesar de las advertencias de que, en caso de crisis, los países que fabrican máscaras darían prioridad a sus propias poblaciones, por lo que su comercio disminuiría. Ni los hospitales ni los gobiernos tuvieron la previsión de entender que la resiliencia valía la pena el aumento del coste de acumular inventario o mantener la fabricación cerca de casa. Lecciones de la guerra de la Covid: un informe de investigación, escrito por un grupo de académicos, ofrece una explicación de muchos de los fracasos que describen Nocera y McLean. Los autores describen tres modos de gobierno, centrados en los procesos, la investigación y las operaciones. (Esto se parece mucho al trabajo de abogados, científicos y directivos, respectivamente.) Si bien las empresas privadas se centran en las operaciones y las priorizan, dentro del gobierno de los Estados Unidos esa capacidad se ha atrofiado a pesar del aumento del número de procesos formales, afirman los autores. Covid reveló que el sector público, en muchos casos, ha perdido la capacidad de conectar los extremos con los medios; al menos en una crisis, carece de una buena gestión. Luego están las lecciones más amplias que aprendimos. En una serie de publicaciones paraMadera torcida, el excelente blog grupal que recientemente cumplió 20 años, el economista John Quiggin utiliza la pandemia como una lente sobre el papel de la suerte en el éxito financiero y la salud física. Por ejemplo, algunos jóvenes tuvieron la mala suerte de entrar en el mercado laboral durante la pandemia. No son diferentes de sus compañeros que son tres o cuatro años mayores, pero lo más probable es que esa circunstancia fortuita reduzca sus ingresos durante mucho tiempo. La suerte también influyó en quién se enfermaba y quién no. «Algunas de estas diferencias pueden deberse a elecciones individuales, como la decisión de llevar una máscara en los lugares públicos», escribe Quiggin. «Pero sobre todo se trata de estar en el lugar equivocado (o correcto) en el momento incorrecto (o correcto)». La clase ocupa un lugar preponderante aquí: «Como es habitual, los miembros más pobres de la sociedad han estado más expuestos tanto al riesgo de muerte y enfermedad como a las dificultades económicas», escribe. Quiggin señala que la clase social también suele ser el resultado de la suerte, ya que puede depender del lugar de nacimiento y de quién, y no es cuestión de elección o mérito. Independientemente de la naturaleza aleatoria de sus efectos, la pandemia fue un recordatorio mortal de lo mucho que cargamos a las personas con la responsabilidad de sortear incluso una crisis extrema por sí mismas. En los primeros días de la Covid, cuando las comunidades aplaudían a los trabajadores esenciales y estudiaban los principios fundamentales de la salud pública, por un momento pareció posible que las personas salieran más en sintonía con su dependencia de los demás y adoptaran una perspectiva más comunitaria. Pero ese tipo de cambio en la conciencia pública resultó temporal. En cambio, las transformaciones que obtuvimos fueron las llamadas de Zoom, las acciones de memes y la vuelta de la inflación. EnLa economía de Phoenix: trabajo, vida y dinero en lo nuevo, no normal, el periodista Felix Salmon explora el mundo que resurgirá de las cenizas de la crisis. Se refiere a los cambios obvios, como el aumento del trabajo remoto y el hecho de que las empresas favorezcan la resiliencia tanto como la eficiencia. Pero su tesis principal es más abstracta e interesante: el mundo seguirá siendo más impredecible. En los negocios, la política y la vida, nos daremos cuenta de la combinación de «desigualdad, incertidumbre y precariedad» que define nuestra era. ¿Quién se beneficia de un mundo más incierto? Una respuesta son los comerciantes. Salmon tiene un capítulo sobre la manía bursátil de los memes de la pandemia, pero Los reyes del caos: Cómo los comerciantes de Wall Street ganan miles de millones en la nueva era de la crisis, del periodista Scott Patterson, trata sobre los fondos de cobertura que se benefician de los acontecimientos del «cisne negro». Incluso en tiempos buenos, estos fondos ayudan a sus clientes a protegerse contra los peores escenarios posibles. Como era de esperar, algunos de ellos advirtieron sobre el coronavirus en enero de 2020, cuando la mayoría de las personas en todo el mundo aún no lo sabían felizmente. El libro comienza con la historia del inversor Bill Ackman, que comenzó a preocuparse por el virus a principios de año y, a finales de febrero, estaba comprando permutas de cobertura por incumplimiento crediticio en previsión de una caída. Esa apuesta dio sus frutos y, en unas semanas, vendió esas permutas a inversores que acababan de darse cuenta de la gravedad de la crisis. Los reyes del caos son los principales depredadores de la economía fénix de Salmon. A veces son impresionantes por su previsión y su lucidez; se enfrentan a los riesgos que muchos de nosotros preferiríamos ignorar. Pero no siempre son tan admirables, como también dejan claro Nocera y McLean. El gran fracaso tiene un capítulo memorable en el mercado de los equipos de protección personal. En 2020, los fondos de cobertura intentaron comprarla y sus fabricantes, mientras que los estafadores intentaron que les pagaran por equipos que ni siquiera tenían. Sin transparencia ni supervisión, el mercado demostró ser prácticamente inútil. Puede que algunos especuladores se hayan beneficiado, pero los hospitales y los funcionarios de salud no pudieron conseguir suministros esenciales. ¿Estamos condenados a repetir ese sombrío escenario cada vez con más frecuencia en un mundo cada vez más impredecible? Salmon se las arregla para terminar con una nota optimista, haciendo hincapié en la potencia de la compasión y la generosidad. Pero esas cualidades suelen ser inadecuadas sin el poder de la acción colectiva, normalmente por parte del gobierno. Por eso la conclusión de Lecciones de la guerra de la Covid es escalofriante: parece que hemos perdido la capacidad de gestionar las crisis de forma colectiva y, al mismo tiempo, esperamos más de ellas.