por Yongseok Shin
Resumen:
El mercado laboral sigue siendo increíblemente ajustado en los EE. UU., lo que normalmente significa que hay menos personas trabajando. Sin embargo, en este caso, se debe sobre todo a que los trabajadores eligen trabajar menos horas. En concreto, los hombres con mayores ingresos han optado por reducir sus horas trabajadas, tal vez porque la pandemia les hizo reevaluar sus prioridades. Eso podría indicar una tendencia más amplia hacia un mejor equilibrio entre la vida laboral y personal a medida que más y más trabajadores adapten su vida laboral para tomar una decisión similar.
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Durante el último año, la Reserva Federal aumentó rápidamente los tipos de interés para controlar la inflación. Como resultado, la presión inflacionaria ha empezado a disminuir y la economía ha dado señales de debilitarse en los últimos meses. Sin embargo, el mercado laboral se mantiene fuerte o «desequilibrado» según los funcionarios de la Fed. Básicamente, la demanda de mano de obra supera a la oferta laboral. Pero, ¿por qué? La respuesta, según mi investigación, no es principalmente que haya menos personas trabajando. Es que los que trabajan eligen trabajar menos horas.
Explicando lo ajustado del mercado laboral
Las últimas cifras muestran que los empleadores agregaron más de 517 000 puestos de trabajo a la nómina en enero, ajustados estacionalmente, casi tres veces la previsión media de 187 000. La tasa de desempleo bajó hasta el 3,4%, su nivel más bajo en 50 años. Mientras tanto, había casi dos ofertas de trabajo por cada trabajador desempleado en diciembre de 2022.
¿Cómo puede el mercado laboral permanecer tan ajustado, a pesar de los esfuerzos de la Reserva Federal por frenar la economía? Los economistas han señalado la reducción del número de trabajadores. La tasa de participación en la fuerza laboral es 0,9 puntos porcentuales más baja hoy que en vísperas de la pandemia. En otras palabras, casi el 1% de los estadounidenses en edad de trabajar trabajaban antes de la pandemia, pero ahora no lo están. Eso refleja no solo la jubilación anticipada inducida por la COVID, sino también una tendencia a largo plazo que existía incluso antes de la pandemia. Sin embargo, mi investigación con mis colegas demuestra que menos personas trabajando no es ni la mitad de la historia.
¿Menos trabajadores o menos horas?
La oferta de mano de obra tiene dos partes: el número de trabajadores y el número de horas de trabajo por trabajador. Los economistas tienden a centrarse en el número de trabajadores y mis investigaciones muestran que normalmente tienen razón al hacerlo, ya que la oferta laboral se ajusta en su mayoría a lo largo de ese margen. Como regla general, el mercado laboral está más ajustado o más flexible porque hay más o menos personas empleadas o buscan trabajo.
Sin embargo, la recuperación de la pandemia ha sido una excepción. El total de horas trabajadas en EE. UU. disminuyó de 2019 a 2022, lo que equivale a 33 horas menos al año por persona. Nuestra estimación (que se describe con más detalle en el periódico) es que 15 de ellas representaron menos personas trabajando, mientras que el resto se debió a que los trabajadores redujeron sus horas.
Así que los estadounidenses empleados trabajan menos, de media, pero ¿cuáles? La reducción de las horas de trabajo fue más pronunciada entre los hombres de 25 a 55 años con una licenciatura. Y los hombres con altos ingresos fueron los que más redujeron sus horas: por ejemplo, el 10% de los trabajadores varones con mayores ingresos (que ganan más de 140 000$ al año) redujeron sus horas de trabajo una hora y media a la semana, de 44,7 horas en 2019 a 43,2 horas a la semana en 2022. Por el contrario, el 10% de los trabajadores varones más pobres según sus ingresos (que ganan menos de 22 000$ al año) trabajó más horas, 23,4 horas a la semana en 2022, en comparación con las 22,6 de 2019. Los que trabajaban muchas horas eran los que más reducían sus horas. El 10% de los trabajadores varones más importantes por horas de trabajo registraron al menos 50 horas a la semana en 2022. Son muchas horas, pero en 2019 el límite para estar entre el 10% de los trabajadores varones más altos por horas trabajadas fue de 55 horas a la semana.
Por qué los hombres con altos ingresos trabajaban menos horas
¿Por qué los trabajadores redujeron sus horas de trabajo? La primera pregunta es si fue voluntaria o involuntaria. Dado el exceso de demanda de trabajadores, es poco probable que los trabajadores se hayan visto obligados a reducir sus horas de trabajo. También es poco probable que estos trabajadores no hayan podido trabajar tanto como querían por una enfermedad relacionada con la COVID o por problemas de cuidado de los niños. Por un lado, la caída de horas se produjo entre 2021 y 2022, tras la recuperación entre 2020 y 2021, por lo que coincidió con el impacto disruptivo de la disminución de la pandemia. Por otro lado, las horas fueron las que más cayeron para los hombres en edad de máxima audiencia, que se ven menos afectados por la enfermedad que los trabajadores de más edad y dedican menos tiempo que las mujeres a la guardería. Dicho de otra manera, si la enfermedad o el cuidado de los niños fueran los principales impulsores de menos horas trabajadas, esperaríamos que los trabajadores de más edad y las mujeres en edad de máxima audiencia redujeran sus horas más que los hombres en edad de máxima edad. De hecho, otros datos de la encuesta demostró que las horas de trabajo deseadas por los trabajadores habían disminuido, proporcionando pruebas directas de que la reducción de horas era voluntaria.
¿Qué hacían los trabajadores con el tiempo libre? Las últimas cifras disponibles de la Encuesta Estadounidense sobre el Uso del Tiempo dan una pista. Resulta que los hombres casados son los que más redujeron sus horas de trabajo y dedicaron más tiempo a socializar y relajarse.
Estos hallazgos sugieren que la experiencia de la pandemia llevó a las personas a reevaluar sus prioridades de vida y a recalibrar su equilibrio entre la vida laboral y personal en la dirección de reducir las horas de trabajo. Tal vez esta reevaluación fue específica de los hombres con altos ingresos, pero lo más probable es que se tratara de una consecuencia más amplia de la pandemia, pero los hombres con altos ingresos fueron los que más pudieron ajustar rápidamente sus horarios a esta nueva preferencia.
Si este es el caso, la reducción de horas puede representar un turno permanente, que mantenga la oferta laboral baja y el mercado laboral ajustado, lo que mantendrá el poder de negociación de los trabajadores para optar por menos horas.
¿Cuáles son las implicaciones más amplias? Veo dos avances a largo plazo para los trabajadores. En primer lugar, un mejor equilibrio entre la vida laboral y personal ayudará a los trabajadores a mejorar su salud mental y física, lo que podría permitirles ser más felices y posiblemente más productivos, incluso, y trabajar hasta edades más avanzadas si así lo desean. En segundo lugar, a medida que los hombres que trabajan largas horas reducen sus horas, las mujeres, que normalmente trabajan menos horas y realizan más trabajos no relacionados con el mercado debido a las normas sociales, pueden elegir trayectorias profesionales que antes exigían largas jornadas, lo que mejora la desigualdad de género, especialmente en el extremo superior de la distribución de los ingresos.
Para los empleadores, estos hallazgos reafirman que los trabajadores, especialmente los más cualificados, valoran las condiciones de trabajo flexibles. Para contratar y retener el talento, ayudará a ofrecer flexibilidad, incluidas opciones de trabajo a distancia. Las empresas también deberían reevaluar su flujo de trabajo y eliminar las actividades que desperdician (por ejemplo, las reuniones inútiles) para ayudar a los trabajadores a aprovechar al máximo sus horarios reducidos y flexibles.
Por último, la reducción de las horas por trabajador tiene importantes implicaciones para la política monetaria. La reducción de las horas por trabajador y, por lo tanto, de la oferta de mano de obra implican que la tasa natural de desempleo puede ser inferior a lo que se piensa comúnmente. Eso significa que controlar la inflación puede no requerir que el desempleo aumente tanto como piensan algunos responsables políticos. Sin embargo, que entendamos mejor por qué el mercado laboral está desequilibrado no cambia el hecho de que el ajustado mercado laboral seguirá ejerciendo presión al alza sobre los salarios y, por lo tanto, sobre el nivel de precios, lo que complicará la lucha de la Reserva Federal contra la inflación.