El mercado laboral sigue siendo increíblemente ajustado en los EE. UU., lo que normalmente significa que hay menos personas trabajando. Sin embargo, en este caso, se debe sobre todo a que los trabajadores eligen trabajar menos horas. En concreto, los hombres con ingresos más altos han optado por reducir las horas trabajadas, tal vez porque la pandemia les hizo reevaluar sus prioridades. Eso podría indicar una tendencia más amplia hacia una mejor conciliación de la vida laboral y personal a medida que más y más trabajadores adapten su vida laboral para tomar una decisión similar.

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Durante el último año, la Reserva Federal aumentó rápidamente los tipos de interés para controlar la inflación. Como resultado, la presión inflacionaria ha empezado a disminuir y la economía ha dado señales de debilitarse en los últimos meses. Sin embargo, el mercado laboral se mantiene fuerte o «desequilibrado», según funcionarios de la Reserva Federal. Básicamente, la demanda de mano de obra supera a la oferta laboral. Pero, ¿por qué? La respuesta, según mi investigación, no es principalmente que haya menos personas trabajando. Es que los que trabajan eligen trabajar menos horas.  ## Explicando las restricciones del mercado laboral Las últimas cifras muestran que los empleadores agregaron más de 517 000 puestos de trabajo a la nómina en enero, ajustados estacionalmente, casi tres veces la previsión media de 187 000. La tasa de desempleo bajó hasta el 3,4%, su nivel más bajo en 50 años. Mientras tanto, hay casi dos ofertas de trabajo para cada trabajador desempleado en diciembre de 2022.  ¿Cómo es que el mercado laboral se mantiene tan ajustado, a pesar de los esfuerzos de la Reserva Federal por desacelerar la economía? Los economistas han señalado la reducción del número de trabajadores. La tasa de participación en la fuerza laboral es 0,9 puntos porcentuales más baja hoy que en vísperas de la pandemia. En otras palabras, casi el 1% de los estadounidenses en edad de trabajar trabajaban antes de la pandemia, pero ahora no lo están. Eso refleja no solo la jubilación anticipada inducida por la COVID, sino también una tendencia a largo plazo que existía incluso antes de la pandemia. Sin embargo, mi investigación con mis colegas muestra que menos personas trabajando no son ni la mitad de la historia.  ## ¿Menos trabajadores o menos horas? La oferta de mano de obra consta de dos partes: el número de trabajadores y el número de horas de trabajo por trabajador. Los economistas suelen centrarse en el número de trabajadores y mis investigaciones muestran que normalmente tienen razón al hacerlo, ya que la oferta laboral se ajusta en su mayoría en función de ese margen. Por regla general, el mercado laboral es más ajustado o más flexible porque hay más o menos personas empleadas o buscan trabajo.  Sin embargo, la recuperación de la pandemia ha sido una excepción. El total de horas trabajadas en EE. UU. disminuyó de 2019 a 2022, lo que equivale a 33 horas menos al año por persona. Nuestra estimación (descrita con más detalle en el periódico) es que menos personas que trabajaban representaron 15 de ellas, mientras que el resto se debió a que los trabajadores redujeron sus horas. Así que los estadounidenses empleados trabajan menos, de media, pero ¿cuáles? La reducción de las horas de trabajo fue más pronunciada entre los hombres de 25 a 55 años con un título universitario. Y los hombres con altos ingresos fueron los que más redujeron sus horas: por ejemplo, el 10% de los trabajadores varones con ingresos más altos (que ganaban más de 140 000 dólares al año) redujo sus horas de trabajo en una hora y media a la semana, de 44,7 horas en 2019 a 43,2 horas por semana en 2022. Por el contrario, el 10% más pobre de los trabajadores varones por ingresos (que ganaban menos de 22 000 dólares al año) trabajaba más horas, 23,4 horas a la semana en 2022, en comparación con las 22,6 de 2019. Los que trabajaban muchas horas eran los que más reducían sus horas. El 10% de los trabajadores masculinos más importantes por horas de trabajo registraron al menos 50 horas a la semana en 2022. Son muchas horas, pero en 2019 el límite para estar entre el 10% más alto de los trabajadores varones por horas trabajadas era de 55 horas a la semana.  ## Por qué los hombres con altos ingresos trabajaban menos horas ¿Por qué los trabajadores redujeron las horas de trabajo? La primera pregunta es si fue voluntario o involuntario. Dado el exceso de demanda de trabajadores, es poco probable que los trabajadores se hayan visto obligados a reducir sus horas. También es poco probable que estos trabajadores no pudieran trabajar todo lo que querían debido a una enfermedad relacionada con la COVID o problemas con el cuidado de los niños. Por un lado, la caída de las horas se produjo entre 2021 y 2022, tras la recuperación entre 2020 y 2021, por lo que coincidió con la disminución del impacto disruptivo de la pandemia. Por otro lado, las horas fueron las que más cayeron para los hombres en edad de máxima audiencia, que se ven menos afectados por las enfermedades que los trabajadores de más edad y dedican menos tiempo que las mujeres a la guardería. Dicho de otra manera, si la enfermedad o el cuidado de los niños fueran los principales impulsores de menos horas trabajadas, esperaríamos que los trabajadores mayores y las mujeres en edad de mayor edad redujeran sus horas más que los hombres en edad preferente. De hecho, otros datos de la encuesta mostró que las horas de trabajo deseadas por los trabajadores disminuyeron y proporcionaron pruebas directas de que la reducción de horas era voluntaria.  ¿Qué hacían los trabajadores con el tiempo libre del trabajo? Las últimas cifras disponibles de la Encuesta estadounidense sobre el uso del tiempo dan una pista. Resulta que los hombres casados son los que más reducen sus horas de trabajo y dedican más tiempo a socializar y relajarse.  Estos hallazgos sugieren que la experiencia de la pandemia llevó a las personas a reevaluar sus prioridades de vida y a recalibrar su equilibrio entre la vida laboral y personal en la dirección de reducir las horas de trabajo. Tal vez esta reevaluación fuera específica para los hombres con altos ingresos, pero lo más probable es que se haya debido a una consecuencia más amplia de la pandemia, pero los hombres con altos ingresos fueron los que más pudieron ajustar rápidamente sus horarios a esta nueva preferencia.  Si este es el caso, la reducción de horas puede representar un cambio permanente, ya que mantenga la oferta laboral baja y el mercado laboral ajustado, lo que mantendrá el poder de negociación de los trabajadores para optar por menos horas.  ¿Cuáles son las implicaciones más amplias? Veo dos avances a largo plazo para los trabajadores. En primer lugar, un mejor equilibrio entre la vida laboral y personal ayudará a los trabajadores a mejorar su salud física y mental, lo que les permitirá ser más felices y, posiblemente, incluso más productivos, y a trabajar hasta edades más avanzadas si así lo desean. En segundo lugar, a medida que los hombres que trabajan muchas horas reducen sus horas, las mujeres, que normalmente trabajan menos horas y realizan más trabajos no relacionados con el mercado debido a las normas sociales, pueden elegir trayectorias profesionales que antes exigían largas jornadas, lo que mejora la desigualdad de género, especialmente en el extremo superior de la distribución de los ingresos.  Para los empleadores, estas conclusiones reafirman que los trabajadores, especialmente los altamente cualificados, valoran las condiciones de trabajo flexibles. Para contratar y retener el talento, ayudará a ofrecer flexibilidad, incluidas las opciones de trabajo remoto. Las empresas también deberían reevaluar su flujo de trabajo y eliminar las actividades derrochadoras (por ejemplo, reuniones inútiles) para ayudar a los trabajadores a aprovechar al máximo su horario reducido y flexible.  Por último, la reducción de las horas por trabajador tiene importantes implicaciones para la política monetaria. La reducción de las horas por trabajador y, por lo tanto, de la oferta laboral implica que la tasa natural de desempleo puede ser inferior a lo que se piensa habitualmente. Eso significa que para controlar la inflación puede no ser necesario que el desempleo aumente tanto como piensan algunos responsables políticos. Sin embargo, si entendemos mejor por qué el mercado laboral está desequilibrado no cambia el hecho de que el ajustado mercado laboral seguirá ejerciendo una presión al alza sobre los salarios y, por lo tanto, sobre el nivel de precios, lo que complicará la lucha de la Reserva Federal contra la inflación.