La rebelión de Egipto, la competitividad de los Estados Unidos y el Servicio Nacional

Las fotos de los jóvenes manifestantes en la plaza Tahrir que derrocaron al expresidente egipcio Mubarak me recordaron a los estudiantes que conocí hace unos años en la Universidad Americana de El Cairo.

Había ido a El Cairo para entrevistarme con las filiales egipcias de Cemex, IBM y Procter & Gamble como parte de la investigación para mi libro SuperCorp. Una parada fue en la reluciente y moderna «ciudad tecnológica» al estilo californiano que el Ministerio de Información y Comunicaciones de Egipto utilizó para atraer a las empresas de tecnología estadounidenses, lo que ahora parece irónico, porque las redes tecnológicas aceleraron la caída del régimen de Mubarak.

Los estudiantes a los que me dirigí habían sido seleccionados cuidadosamente para un programa especial de desarrollo del liderazgo. Una joven con un pañuelo en la cabeza sonrió a través de sus aparatos ortopédicos y pidió consejos sobre carreras empresariales en un inglés impecable. Estudiaba ingeniería. Egipto gradúa a una gran proporción de mujeres ingenieras, como vi cuando conocí a un grupo de mujeres de IBM conocidas como «las mejores talentosas», incluida la primera mujer local en amamantar a su bebé en el trabajo.

Los estudiantes universitarios se preguntaron qué podían hacer para mejorar la vida en Egipto. Servicio, respondí. Forme un cuerpo de servicio nacional, como el que tenemos en los EE. UU. Encuentre el apoyo del gobierno y las empresas. Haga que brigadas de jóvenes den clases particulares en las escuelas u organice los barrios para que recojan la basura que cubría las calles y se derrama en los arroyos de las áreas residenciales. O quizás un cuerpo de YouthBuild para terminar las casas que estaban ocupadas pero en construcción permanente, con los escombros correspondientes, ya que ahorraba impuestos a los propietarios al vivir en casas sin terminar. Pero las escuelas, dije, eran el lugar más importante para participar.

Ahora que el gobernante autoritario de Egipto se ha ido, se está cambiando un consejo militar por el momento y se ha desatado el poder del pueblo. Pero a menos que esa fuerza juvenil de cambio se dirija a mejorar las escuelas y los barrios y a crear puestos de trabajo a través del emprendimiento y el emprendimiento social, la democracia en Egipto está en peligro.

Mi experiencia en Egipto me ha hecho pensar en el estado del servicio nacional en los Estados Unidos. Afortunadamente, los programas del servicio nacional están empezando a producir cambios y un modelo a seguir para países como Egipto que demuestre lo que la democracia estadounidense puede lograr.

Soy un devoto del servicio nacional porque he visto las pruebas de su impacto. Por eso llevo 16 años en la junta internacional de City Year. City Year es un Cuerpo de Paz urbano que fue uno de los modelos de AmeriCorps, que prestó servicio en más de 20 ciudades estadounidenses, además de Londres y Johannesburgo. A través del servicio directo en las escuelas como ayudantes de profesores, tutores y modelos a seguir, los miembros del cuerpo están aumentando el rendimiento de los estudiantes en las peores escuelas, trabajando en equipos diversos más allá de las divisiones raciales y de ingresos. Los estudios muestran que los exalumnos de AmeriCorps votan en mayor número que sus compañeros y llevan el afán de servir durante toda su vida, convirtiéndose en líderes comunitarios. El impacto del servicio nacional, especialmente en las escuelas públicas, atrae a las principales empresas a unirse al gobierno federal para financiar los programas de servicio nacional, como Comcast, Bank of America, Deloitte & Touche y PepsiCo, entre otras.

Pero justo cuando queda claro que invertir en la competitividad de los Estados Unidos es vital, con la creación de empleos para los jóvenes y la mejora de las escuelas públicas en la agenda, una propuesta ante el Congreso no solo recortaría AmeriCorps, sino que eliminaría AmeriCorps por completo.

Sería una dirección equivocada. Elimine AmeriCorps y 100 000 puestos de trabajo para jóvenes se irían por el caño. Elimine AmeriCorps y pierda una de las mejores esperanzas de mantener a un millón de posibles personas que abandonan la escuela secundaria para graduarse y ir a la universidad, con el impulso adicional de la tutoría cercana a sus compañeros. Sin AmeriCorps, existe una capacidad de desarrollo del liderazgo juvenil equivalente únicamente a la del ejército y a los beneficios del servicio civil en todos los estados. Reducir a AmeriCorps desperdiciaría una enorme fortaleza estadounidense: una democracia basada en la participación cívica y el activismo comunitario, que aprovecharía el espíritu empresarial para crear negocios y fortalecer las comunidades.

Los jóvenes egipcios quieren trabajo y un país mejor, al igual que los jóvenes estadounidenses. La diferencia es que en los Estados Unidos tenemos más formas de aprovechar la energía y el idealismo de los jóvenes, incluidos los programas de servicio nacional y comunitario.

Estados Unidos no necesita menos servicio nacional; Egipto necesita más. Y ahora que lo pienso, quizás habría que ampliar AmeriCorps y enviar a sus jóvenes líderes a hablar en El Cairo.