La economía necesita más diversidad socioeconómica

Es bien sabido que el campo de la economía tiene un problema de raza y género, con el secretario del Tesoro (y expresidente de la Fed) Janet Yellen, presidente de la Fed Jerome Powell y expresidente de la Reserva Federal Ben Bernanke entre las muchas figuras importantes que abogan por el cambio. Pero la economía tiene otro problema de diversidad que se ha pasado por alto en gran medida: el origen socioeconómico. En una nueva investigación, descubrimos que la economía es la disciplina con menor diversidad socioeconómica de todas las disciplinas académicas de los EE. UU.

Esto sería motivo de preocupación en cualquier disciplina, pero es especialmente problemático en economía. Los economistas del mundo académico y el gobierno influyen en la política y el debate público sobre una amplia gama de temas (la desigualdad, el desempleo, la inflación, el acceso a la educación y la atención médica, el sistema de bienestar y la pobreza, por nombrar solo algunos), muchos de los cuales afectan de manera desproporcionada a las personas que no se encuentran en el extremo superior de la distribución del ingreso. Sabemos que los antecedentes de las personas pueden influir en su conocimiento contextual de los temas económicos, en la elección de las preguntas que investigar y en sus valores. Pero sin muchos economistas de entornos con menos ventajas socioeconómicas, ¿qué tipo de perspectivas, preguntas y respuestas nos faltan?

Tomemos, por ejemplo, el salario mínimo. Cualquier economista puede estudiar este tema cuantitativamente, evaluar cómo el salario mínimo afecta a los ingresos y el consumo de los trabajadores en un sentido material y estimando el grado en que un salario mínimo más alto puede provocar la pérdida de puestos de trabajo. Sin la experiencia vivida de trabajar con un salario mínimo semana tras semana, sobrevivir con un salario mínimo o no poder encontrar un trabajo por completo, puede resultar mucho más difícil entender completamente los matices de la formulación de políticas en torno a empleos de calidad y un salario mínimo digno.

El acceso a la universidad es otro ejemplo. Si sus padres fueron a la universidad o obtuvieron un título de posgrado, va a ser más difícil entender el contexto completo de la información que tienen los estudiantes de primera generación sobre la universidad, cómo toman sus decisiones educativas o las barreras a las que se enfrentan y, por lo tanto, mucho más difícil entender las consecuencias de las decisiones sobre la matrícula o los programas de condonación de préstamos estudiantiles.

Cuantificación del problema de diversidad socioeconómica de la economía

Entonces, ¿qué tan grande es exactamente el problema de la diversidad socioeconómica en la economía? En nuestro nuevo estudio publicado por el Instituto Peterson de Economía Internacional, mi colega Robert Schultz y yo analizamos los datos del Encuesta de la Fundación Nacional de Ciencias sobre los doctorados obtenidos, que es una encuesta realizada a todos los doctorados de universidades estadounidenses. Descubrimos que, en todas las disciplinas de doctorado, la economía es la menos diversa socioeconómicamente de todas las principales disciplinas académicas de los Estados Unidos en términos de su proporción de estudiantes universitarios de primera generación.

La economía es una disciplina muy internacional y la educación de los padres significa diferentes cosas según el origen socioeconómico en los diferentes países. Para asegurarnos de que nuestros hallazgos no se basaran solo en una mezcla variable de estudiantes internacionales en todas las materias, también analizamos únicamente a estudiantes de doctorado nacidos en los Estados Unidos. Entre estos estudiantes, la economía destaca aún más. Tiene el porcentaje más bajo de doctorados sin padres con un título universitario y el porcentaje más alto con al menos uno de los padres con un título de posgrado. Esto significa que, entre los doctorados nacidos en Estados Unidos, la economía es menos diversa socioeconómicamente que incluso las asignaturas estereotipadas de élite, como la historia del arte o los clásicos.

Para ser más específicos, solo el 14% (aproximadamente uno de cada seis) de los doctorados en economía nacidos en los Estados Unidos en la última década se graduaron universitarios de primera generación, en comparación con el 26% en todos los campos del doctorado en los EE. UU. Además, el 65% de los doctorados en economía nacidos en los Estados Unidos en la última década tuvieron al menos un padre con un título de posgrado, en comparación con el 50% en todos los campos de doctorado en los EE. UU.

Una cosa es comparar la economía con otras disciplinas académicas. Pero si nos interesa saber hasta qué punto las experiencias de los economistas reflejan las experiencias de la población en general, deberíamos comparar los antecedentes de los doctorados en economía con los de la población en general. En este caso, la disparidad es aún más llamativa. Los doctorados recientes en economía nacidos en los Estados Unidos tienen casi cinco veces más probabilidades que un estadounidense promedio de edad similar de tener un padre con un título de posgrado, y solo una quinta parte de probabilidades de ser de una familia en la que ninguno de los padres tiene un título universitario.

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Todo esto significa que si no tenemos en cuenta el origen socioeconómico en nuestros esfuerzos en materia de diversidad, pasaremos por alto un importante eje de desventaja y no contaremos con las voces que tanto se necesitan. Por ejemplo, si bien los hombres, en promedio, están sobrerrepresentados en la economía, los hombres que se gradúan universitarios de primera generación están muy infrarrepresentados en relación con la población general, y las mujeres con ventajas socioeconómicas están de hecho sobrerrepresentadas. Del mismo modo, si bien los blancos y los asiáticos están sobrerrepresentados en la economía, los graduados universitarios blancos y asiáticos de primera generación están infrarrepresentados. Sin una perspectiva de clase junto con el género y la raza, los esfuerzos de diversidad e inclusión pueden acabar favoreciendo a las mujeres blancas privilegiadas desde el punto de vista socioeconómico (como yo) que ya están sobrerrepresentadas en la disciplina, tal vez a expensas de las personas de cualquier raza y género de entornos económicamente desfavorecidos.

Nuestra investigación también ilustra que para los grupos que ya están infrarrepresentados, es particularmente importante adoptar una perspectiva interseccional con la clase social. Entre los doctorados en economía nacidos en Estados Unidos, la proporción de personas negras ya es cada vez más pequeña, pero los graduados universitarios negros de primera generación, que se enfrentan a una doble desventaja, están subrepresentados aún más desproporcionadamente. El panorama es similar para los estudiantes hispanos. Y probablemente sea aún más cierto para Black mujer graduados universitarios de primera generación que obtienen doctorados en economía, pero las cifras son demasiado pequeñas para estudiar, un hecho que es revelador en sí mismo.

Diversificar la especialidad de economía

Entonces, ¿cómo podemos solucionar este problema? En primer lugar, es importante hacer hincapié en que la mayor parte del problema no reside en la economía sino en el mundo académico en su conjunto. Todas las disciplinas académicas tienen mucha menos diversidad socioeconómica que la población en general, tanto en la universidad como, particularmente, a nivel de doctorado. Este es un problema que requiere soluciones sistémicas en todo el mundo académico, incluidas intervenciones para reducir el costo del acceso a una buena educación; aumentar la información disponible sobre las opciones educativas y el regreso a la educación; y mejorar el apoyo, la tutoría y la inclusión de los estudiantes con menos ventajas socioeconómicas a lo largo de su estancia en la universidad o en la escuela de posgrado.

Pero también hay algunos aspectos que parecen más específicos de la economía. Nuestra investigación muestra que una gran parte de la disparidad socioeconómica entre economía y otras disciplinas de doctorado se produce a nivel de pregrado, con una proporción menor de estudiantes universitarios de primera generación que se especializan en economía que en otras materias. Esto puede deberse a la falta de acceso o exposición a la economía como materia. Mitad de los estados de EE. UU. no requieren un curso de economía para graduarse de la escuela secundaria, y economía suele ser mucho especialidad más grande y popular en las universidades privadas que en las públicas.

Otro posible factor es el contenido de los cursos de introducción a la economía de pregrado. Con su énfasis en las funciones de producción y las curvas de indiferencia, así como en los resultados agregados por encima de la desigualdad, Economía 101 a menudo puede parecer sobreestilizada y poco realista, alejada un poco de los temas que pueden ser particularmente importantes para los estudiantes de entornos menos privilegiados. Hacer un mejor trabajo que refleje la amplitud y profundidad de los temas que los economistas estudian realmente en los cursos de introducción a la economía puede ayudar aumentar interés en la asignatura de estudiantes de entornos menos favorecidos socioeconómicamente.

También podemos utilizar un lenguaje mejor y más inclusivo en economía. Frases como «poca habilidad», «poca habilidad» y «poco tipo» son alienante y ofensivo. Y hay una amplia gama de pruebas basadas en pruebas intervenciones promover la inclusión mediante la mejora cómo enseñamos, además de qué enseñamos, como utilizar técnicas de aprendizaje activo e incorporar una comunicación inclusiva.

Construir la cartera de doctorados

Estos esfuerzos pueden ayudar a abordar la disparidad socioeconómica entre la economía y otras disciplinas que surge en la universidad. Pero parte de la brecha aparece en algún punto entre el nivel de pregrado y el de doctorado. Aquí es donde es especialmente importante construir el oleoducto de forma consciente. El camino hacia un doctorado en economía es complejo, podría decirse que es más complejo que en muchas otras disciplinas, ya que una solicitud de doctorado exitosa normalmente requiere aprobar una serie de cursos avanzados de matemáticas (si no una especialización en matemáticas), así como experiencia como asistente de investigación.

Existen varios programas de tutoría excelentes, pero se puede hacer mucho más para ampliar los recursos y la tutoría y apoyar a los economistas en ciernes de entornos socioeconómicos menos favorecidos, especialmente en las universidades públicas con poblaciones más diversas y no solo en las principales «universidades secundarias» de programas de doctorado. Al aprender de otros esfuerzos para diversificar la cartera en el mundo académico, sabemos que ampliar las oportunidades de comentarios, tutoría y apoyo en todos los ámbitos ayuda de manera desproporcionada a las personas de grupos subrepresentados, ya sea que se definan por el origen socioeconómico, la raza o el género.

Parte de este esfuerzo es estructural. Pero en una profesión en la que las relaciones individuales pueden cambiar la trayectoria de la carrera de una persona, el cambio también exige que las personas de la profesión reflexionen sobre su propio comportamiento y lo adapten. Los profesores deben tener en cuenta la forma en que ofrecemos nuestro tiempo y apoyo a los estudiantes y entender que los estudiantes con menos experiencia familiar en la educación superior pueden mostrarse más reacios a iniciar relaciones con el profesorado, pueden ser menos conscientes del camino hacia sus objetivos profesionales o qué pedir (ya sea consejo, apoyo, puestos de asistente de investigación o cartas de recomendación) y pueden tener menos experiencia previa con algunas de las habilidades que necesitarán desarrollar para tener éxito. Esto significa que los profesores deben ser particularmente proactivos a la hora de ofrecer un apoyo intensivo a los estudiantes de entornos menos favorecidos socioeconómicamente a lo largo de su trayectoria académica y profesional para convertirse en economistas.

Por último, necesitamos entender mejor el problema antes de poder resolverlo por completo. En los últimos años ha habido una proliferación muy necesaria de encuestas y estudios sobre el género y la raza en la economía, así como de evaluaciones rigurosas de los programas para mejorar la situación. Pero se ha trabajado mucho menos en el entorno socioeconómico. Necesitamos más datos y más atención sobre el tema para entender mejor por qué existe este problema en la economía y aprender la mejor manera de resolverlo.

Estamos dando pasos agigantados desde hace mucho para abordar las cuestiones de diversidad con la raza y el género en la economía. Ahora es el momento de incluir también el origen socioeconómico.