No trabaje demasiado su cerebro

Las largas horas que trabaja cada semana pueden ser buenas para los resultados de su empresa, pero no tan buenas para su cerebro. El exceso de trabajo puede acelerar el deterioro de la memoria y las habilidades de pensamiento relacionado con el envejecimiento, según un estudio a largo plazo realizado en funcionarios públicos británicos.

En 1985, los investigadores crearon el Estudio Whitehall II para investigar la influencia del trabajo, la clase social, los factores psicosociales y el estilo de vida en el desarrollo de enfermedades crónicas entre miles de hombres y mujeres que trabajan en 20 oficinas de la administración pública con sede en Londres. Entre 1997 y 1999, y de nuevo entre 2002 y 2004, 2.214 de los voluntarios realizaron las pruebas diseñadas para medir la función cognitiva. Las pruebas evaluaron la memoria y las habilidades verbales, la inteligencia fluida (asociada a la memoria a corto plazo, el pensamiento abstracto, la creatividad y la resolución de problemas) y la inteligencia cristalizada (el aprendizaje acumulado a lo largo de la vida en la educación, el trabajo y las experiencias culturales). La inteligencia fluida suele verse afectada por el envejecimiento, las enfermedades o las lesiones, mientras que la inteligencia cristalizada tiende a aumentar a lo largo de los 60 y 70 y puede que no comience a disminuir hasta los 80.

En comparación con los participantes que declararon trabajar 40 horas o menos a la semana, los que trabajaban más de 55 horas a la semana obtuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas de vocabulario al principio y en las evaluaciones de seguimiento. También mostraron una disminución mayor de la inteligencia fluida desde la primera serie de pruebas hasta la segunda. Estas conexiones persistieron incluso después de que los investigadores tuvieran en cuenta la educación, la ocupación, las enfermedades, el estrés, el sueño y otros factores que podrían influir en el deterioro cognitivo. Los resultados se publicaron en el Revista estadounidense de epidemiología.

El estudio proporciona una advertencia sobre el exceso de trabajo, no una prueba positiva de que sea malo para el cerebro. Había una gran variación en los puntajes de los exámenes en cada grupo: a algunos del grupo de largas jornadas de trabajo les fue muy bien en los exámenes, mientras que a otros del grupo de 40 horas o menos les fue mal. Y los resultados muestran una asociación entre el exceso de trabajo y la función cognitiva, no entre causa y efecto. Es posible que los resultados reflejen menos intereses externos entre las personas que trabajan muchas horas. Eso se traduciría en puntuaciones más bajas en las pruebas de función cognitiva utilizadas en el estudio. Los investigadores ofrecen otra posible explicación: que las personas con menos habilidades de pensamiento tardan más en hacer su trabajo y, por lo tanto, necesitan trabajar más tiempo.

Supongamos que hay algo en el exceso de trabajo que puede provocar problemas en el cerebro más adelante. El efecto es pequeño y probablemente se pueda prevenir. Trabajar demasiado puede afectar al cuerpo y al cerebro de dos maneras principales: al aumentar el estrés e impedir el ejercicio, la alimentación sana y otros buenos hábitos. Si trabajar muchas horas le parece gratificante y, en general, estimulante, y no interfiere en sus relaciones, probablemente sea bueno para su cerebro. Si el trabajo lo agobia, interfiere con el sueño y lo obliga a dejar de lado la diversión, prestar atención ahora a su salud mental, física y emocional puede ayudar a mantener su mente aguda a medida que envejece.

A medida que las empresas tratan de sobrevivir a la recesión económica, la disminución de la fuerza laboral dificulta repartir el trabajo, delegar o tomarse vacaciones. Reducir su semana laboral puede no ser una opción. Cuatro formas de mantener el cerebro en forma son:

Ejercicio. Es tan bueno para la mente como para el cuerpo.

Disminuya su respuesta al estrés. Sentarse tranquilamente durante 10 minutos al día o usar el respuesta de relajación, puede ayudar a compensar el estrés, lo que puede afectar al cerebro. También es una buena forma de ejercer más control sobre su vida laboral.

Conéctese con familiares y amigos. Las relaciones interpersonales pueden ayudar a preservar la salud física y mental.

Haga algo diferente. No dejar su trabajo, aunque eso puede ser un cambio atractivo. Vaya a hacer piragüismo. Tome clases de piano. Da clases a un estudiante. Juegue al ajedrez durante el almuerzo.

El descanso que se tome puede recargarlo y también podría ser bueno para su trabajo.

¿Qué opina de trabajar muchas horas? ¿Lo vigoriza o lo aplasta? ¿Qué hace para mantenerse alerta?

Patrick J. Skerrett es editor de la Carta sobre el corazón de Harvard.