¿Importa realmente el liderazgo en las organizaciones sin fines de lucro?

¿Importa realmente el liderazgo? El director ejecutivo de una nueva fundación me hizo esa pregunta a principios de este año. Al principio pensé que bromeaba. Al fin y al cabo, ayudar a las organizaciones sin fines de lucro a atraer y desarrollar líderes apasionados y altamente cualificados forma parte de lo que hacemos en Bridgespan. En el reverso de mi tarjeta de presentación incluso dice «el liderazgo importa».

Me parece claro que el liderazgo es la más importante de las tres patas en las que se apoyan las organizaciones sin fines de lucro (las otras dos son la estrategia y el capital). Las organizaciones sin fines de lucro pueden desarrollar estrategias sólidas y atraer suficiente capital, pero sin líderes fuertes al frente, es poco probable que obtengan resultados sobresalientes.

Pero quizá la pregunta del servicio de urgencias no me debería haber sorprendido. El liderazgo no suele recibir lo que se merece en el sector de las organizaciones sin fines de lucro. Una opinión común es que los buenos líderes y sus equipos son caros de adquirir y mantener. ¿No sería mejor gastar ese dinero en programas que ayuden a los necesitados que en salarios? Esa respuesta fiscal a menudo se combina con la creencia de algunos miembros de las organizaciones sin fines de lucro de que la pasión puede superar casi cualquier obstáculo.

Respondí a la pregunta del director de la fundación contándole historias sobre líderes de organizaciones sin fines de lucro que habían logrado excelentes resultados para sus organizaciones, casos en los que las líneas de impacto y rendimiento anteriores y posteriores a la tendencia mostraban claramente que algo había cambiado para mejor gracias a las acciones de estos ejecutivos.

En algunos casos, como el de Geoffrey Canada en la Zona Infantil de Harlem (HCZ), se ha reconocido públicamente el impacto del líder. El presidente Obama seleccionó el modelo HCZ como plantilla que otras ciudades pueden utilizar para abordar los difíciles problemas de sus barrios marginales. El presidente se enteró de la existencia de HCZ cuando aún era senador y hacía tiempo que apoyaba la labor de Canadá. Vio en Canadá lo que otros tenían: un director práctico y apasionado con una sólida trayectoria de recaudación de fondos exitosa y de desarrollo de programas comunitarios eficaces destinados a ayudar a los niños de entornos desfavorecidos a convertirse en adultos productivos.

Otros líderes son menos conocidos, personas como David Nelson, exejecutivo de IBM quien se convirtió en director ejecutivo de la Red para la Enseñanza del Emprendimiento (NTE) y ayudó a la organización a aumentar el número de jóvenes a los que atendía de 6 800 en 2001 a más de 50 000 en 2009. Nelson asumió el cargo con una sólida formación en operaciones y unas habilidades de gestión de proyectos bien perfeccionadas, que complementaban a la perfección las profundas habilidades de marketing y recaudación de fondos del director ejecutivo en ejercicio. Juntos pudieron desarrollar e implementar un plan de negocios que multiplicó por siete el impacto de NTE.

Estas y algunas otras historias que compartí ayudaron a convencer al director de la fundación (y, finalmente, a su junta directiva) de que necesitaba ampliar las iniciativas de desarrollo del liderazgo en su organización.

¿Qué hay de usted? ¿Habría estado igual de convencido?

¿Cree que el liderazgo realmente importa? Si alguien le preguntara, ¿cómo podría responder a esa pregunta de manera persuasiva? Si forma parte de la junta directiva de una organización sin fines de lucro, ¿vive sus creencias? ¿Cómo se asegura de que su organización valora el liderazgo?

David Simms es socio de Bridgespan y el director de su Bridgestar iniciativa, que tiene como objetivo desarrollar el talento de liderazgo en el sector de las organizaciones sin fines de lucro.