¿De verdad necesitamos bancos?

(Nota del editor: este post forma parte del debate sobre HBR, que dura un mes, «Finanzas: el camino a seguir». Es el primer post sobre el tema de esta semana: «¿Realmente necesitamos los bancos y qué podría ocupar su lugar?»)

Imagine por un momento que no tenía una cuenta bancaria. Sin tarjeta de débito o crédito, sin acceso a un cajero automático. Sin cheques, sin préstamos, sin cuenta de ahorros. En otras palabras, no hay acceso a medios baratos, confiables, seguros y prácticos de ahorrar, pedir prestado, enviar y gastar dinero.

Esta situación, que puede parecernos realmente aterradora para usted y para mí, es una realidad diaria para más de la mitad de las personas en el mundo. La mayoría de las personas en las economías emergentes, y una minoría significativa en las desarrolladas, no tienen acceso a servicios bancarios o están subbancarizados. Incluso los Estados Unidos albergan a 106 millones de ciudadanos subbancarizados.

Sin embargo, estos mercados desatendidos ahora utilizan los servicios financieros que ofrece un ecosistema emergente y dinámico de instituciones no bancarias, que incluye compañías de telefonía móvil, pequeños vendedores de tecnología y organizaciones no gubernamentales. Ofreciendo lo básico servicios financieros que ofrecen más valor a un coste menor para más usuarios, los actores de este ecosistema emergente amenazan el monopolio de los bancos en los servicios financieros y cuestionan su propia razón de ser.

En Kenia, por ejemplo, solo el 10% de la población tiene acceso a los servicios bancarios tradicionales. Sin embargo, la penetración de la telefonía móvil en el país supera el 50%. Al percibir una oportunidad, Safaricom, un proveedor local de servicios de telecomunicaciones que pertenece en un 40% a Vodafone, con sede en el Reino Unido, lanzó un servicio llamado M-Pesa en 2007 para permitir a las personas enviar, recibir y gastar pequeñas cantidades de dinero con sus teléfonos móviles.

No se requiere una cuenta bancaria para participar en estas transacciones y, en la actualidad, más de 8 millones de kenianos se han suscrito a M-Pesa (¡más del doble que hace un año!). Filipinas tiene un servicio de micropagos similar basado en teléfonos móviles que ha tenido un éxito similar. Mientras tanto, en Bangladesh, Sri Lanka e India, millones de mujeres rurales no bancarizadas llevan varios años formando grupos de autoayuda para ayudarlas a ahorrar y pedir dinero prestado para generar ingresos.

Los países en desarrollo como Kenia, Filipinas e India están aprovechando las innovaciones tecnológicas, como M-Pesa, y las innovaciones organizativas, como los grupos de autoayuda, para impulsar la inclusión financiera sin la participación de los bancos tradicionales.

Si fuera uno de los no bancarizados de Nairobi, Manila o Nueva Delhi, ¿qué le impediría hacer uso de los servicios financieros de un banco físico tradicional? En primer lugar, puede que sea analfabeto e intimidado por la formalidad de inscribirse en un banco. En segundo lugar, puede que reciba un salario diario y que las comisiones mensuales del banco no le parezcan asequibles ni que valga la pena gastarlas. En tercer lugar, puede que no haya un banco al alcance de la mano de su ciudad o pueblo.

Ahora cambiemos la pregunta. ¿Qué impediría que los bancos tradicionales contactaran con usted? Al fin y al cabo, los no bancarizados representan una enorme oportunidad de crecimiento. En países como la India, donde más del 50% de la población no tiene acceso a servicios bancarios, el Banco Central y varios bancos de propiedad estatal tienen la misión de lograr una inclusión financiera más amplia. ¿Qué les ha impedido hacer mella en estas cifras?

La respuesta sencilla es el coste de llegar a los consumidores remotos y relativamente empobrecidos. La India, por ejemplo, tiene más de 600 000 pueblos. Abrir una sucursal bancaria en cada uno de estos pueblos simplemente, bueno, arruinaría el banco. Pero los servicios sin sucursales, como M-Pesa, podrían ayudar a evitar este problema fundamental de escalamiento al que se enfrentan los bancos tradicionales.

Ahora que las instituciones no financieras están invadiendo su territorio, ¿qué deben hacer los bancos tradicionales?

Tienen dos opciones: luchar contra estos nuevos jugadores o asociarse con ellos. Si bien esperamos que muchos grandes bancos mantengan la cabeza enterrada en la arena, bancos ágiles liderados por directores ejecutivos creativos adoptará el principio de «si no puede vencerlos, únase a ellos» y se conectará a ecosistemas de servicios bancarios alternativos. En la India, por ejemplo, SÍ Banco, uno de los principales bancos privados, se ha asociado con Nokia y Obopay, un proveedor de plataformas de pago móvil, para ofrecer servicios de banca móvil incluso a las zonas más remotas de la India. Más cerca de casa, aquí en los Estados Unidos, Obopay se ha asociado con Citi, AT&T y Verizon para ofrecer servicios de pago móvil a los 106 millones de estadounidenses con pocos servicios bancarios.

A medida que se recuperen de la recesión, ¿podrán los bancos recuperar su relevancia a nivel mundial? O el mundo se preguntará cada vez más: ¿podemos prescindir de los bancos? Creemos que el futuro de los bancos depende de su capacidad para adoptar y ampliar las innovaciones de contextos no bancarios y, en el proceso, transformar su cultura y mentalidad parroquiales. Solo entonces los bancos se asegurarán de que el aterrador escenario descrito al principio de este post no se materialice nunca (¡por su propio bien!).