Digitalización de las pequeñas y medianas empresas de África

El mercado internacional de Alaba, el mercado electrónico más grande de Nigeria, es una antigua operación física, sede de más de 10 000 comerciantes con una rotación de 4 000 millones de dólares al año. Estos mercados existen en toda África: los comerciantes realizan transacciones en enormes volúmenes y venden de todo, desde ganado hasta telas y productos electrónicos.

Estas microempresas, pequeñas y medianas empresas (MIPYME) no digitales componen El 90% de las empresas en el continente. Y atienden a clientes no digitales: actualmente, menos de la mitad de la población de África usa Internet y solo el 24% compra en línea. «En África, nuestro mayor competidor es el efectivo. Alrededor del 95% de todas las transacciones en África se realizan en efectivo», dijo Raghav Prasad, presidente de la división de Mastercard a cargo del África subsahariana.

Tanto las empresas privadas como los gobiernos se han esforzado por aumentar la digitalización en toda África. Por ejemplo, Microsoft recientemente anunció una asociación con el gobierno de Nigeria para acelerar la economía digital del país mediante el desarrollo de una infraestructura de Internet de alta velocidad y la mejora de las habilidades de 5 millones de trabajadores en los próximos tres años.

Sin embargo, para garantizar que la mayoría de las empresas africanas no se queden atrás, las empresas emergentes, las empresas y los responsables políticos que impulsan la transformación digital en el continente deben crear y fomentar soluciones digitales para los grandes mercados offline de África. Junto con los proyectos de infraestructura y alfabetización digital, superponer los productos digitales en actividades conocidas fuera de línea puede generar más eficiencia y escala en las operaciones de las MIPYME.

Por ejemplo, los propietarios de pequeñas empresas en algunas partes de Nigeria suelen utilizar cooperativas y asociaciones de ahorro locales, en las que los agentes recaudan y registran manualmente las contribuciones diarias de sus clientes. Las empresas emergentes nigerianas han empezado a digitalizarse este sistema de ahorro informal que registra simultáneamente estas transacciones en los teléfonos móviles, lo que crea la oportunidad de celebrar acuerdos bancarios más formales sin interrumpir el proceso para los cobradores de segunda mano o sus clientes. Los clientes pueden recibir mensajes de texto en los que se documentan sus transacciones y los propietarios de empresas pueden utilizar estos registros para acceder al escaso crédito de entidades financieras y bancos de terceros y así ampliar su negocio. Al recopilar y agregar datos sobre muchas actividades empresariales fuera de línea, estos esfuerzos también están creando una oportunidad para mejorar las innovaciones basadas en los datos, tanto en la formulación de políticas como en la tecnología.

La gestión del inventario es otro área de oportunidad para digitalizar las MIPYMES en África. La incapacidad de mantenerse al día con las ventas y la demanda puede ser devastadora para cualquier empresa, y muchas de estas MIPYMES hacen un seguimiento manual de su inventario, utilizando la intuición y los registros escritos para controlar los beneficios, las necesidades y las ventas. Los sistemas sencillos basados en teléfonos móviles para organizar el inventario permiten a los comerciantes introducir las transacciones a medida que se realizan, ver las existencias disponibles con un toque y evaluar fácilmente la frecuencia de las ventas.

La distribución digital es otra oportunidad de transformación para las MIPYMES del continente. Los clientes de áreas remotas que tengan que visitar las ciudades para comprar determinados productos pueden aunar esfuerzos para disfrutar de economías de escala y gestionar mejor la logística de la entrega de última milla. Lo hemos visto en China, donde los consumidores de las ciudades más pequeñas fueron pioneros en Concepto de compra en grupos comunitarios (CGB) durante la pandemia de la COVID-19. Los compradores de abarrotes, por ejemplo, se organizaron para negociar colectivamente y comprar artículos al por mayor, que luego fueron entregados y distribuidos por la comunidad. Las gigantes empresas de tecnología están invirtiendo en CGB, que ha sido descrito en consonancia con el objetivo del gobierno de conectar las zonas rurales con la economía digital en China, y puede cumplir un propósito similar en África.

Las empresas tradicionales (como los bancos y las empresas de bienes de consumo que se mueven rápidamente), con sus enormes recursos, datos y alcance físico, y las empresas emergentes, con su ágil enfoque del desarrollo de productos, se encuentran en una posición única para digitalizar estas oportunidades fuera de línea. Mediante investigaciones sobre el terreno, se han esforzado por identificar los puntos débiles, facilitar las soluciones necesarias e informar a los clientes sobre las ventajas de estos esfuerzos digitales. Los responsables políticos deben apoyar estas soluciones mediante un compromiso constante con las partes interesadas a todos los niveles, especialmente con los consumidores, para lograr una comprensión profunda de los problemas que se abordan sin sofocar la innovación.

Estudiar los patrones de comportamiento de los consumidores que no utilizan Internet y de las MIPYME que los atienden permitirá cerrar las brechas que mantienen a este grupo demográfico desconectado y acelerar la transformación digital del mercado masivo de África.