Las herramientas digitales están revolucionando la atención de la salud mental en los EE. UU.

Personal de HBR/Tetiana Mykhailyk/Mikimad/Getty Images

Tenemos una crisis en la atención de la salud mental en los Estados Unidos. Sesenta por ciento de jóvenes con depresión grave no recibieron tratamiento de salud mental en 2017-2018, y un cuarto de los adultos con una enfermedad mental que declararon una necesidad insatisfecha de tratamiento. En los EE. UU.,55% de los condados no tienen psiquiatra, psicólogo ni trabajador social, y70% no tengo un solo psiquiatra infantil. Colas para el abuso de sustancias, la atención puede durar semanas;70% de los que necesitaron tratamiento por consumo de sustancias en 2017 no lo recibieron. Para empeorar las cosas, muchos consultorios han cerrado o reducido su capacidad en respuesta a los problemas de salud relacionados con la pandemia.

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Debido a la pandemia, la atención virtual y otras herramientas digitales son más importantes que nunca para apoyar la atención actual, ofrecer escalabilidad y aumentar la capacidad. La atención virtual basada en el médico sustituye las tradicionales visitas presenciales al consultorio por visitas sincrónicas por vídeo o audio o por mensajes de texto asincrónicos. Esto ofrece alternativas a la tradicional hora de terapia de 50 minutos y permite adaptar mejor la oferta y la demanda en función de las horas del día y las zonas geográficas. La mensajería asincrónica, por ejemplo, permite a los pacientes enviar mensajes de texto a un médico o entrenador en cualquier momento y obtener una respuesta más adelante.

Los servicios de salud mental digitales no clínicos, como los chatbots, el contenido escrito y en vídeo, los ejercicios de usuario gamificados y los programas de terapia cognitivo-conductual digital (TCC), son un buen complemento de la atención virtual basada en el médico, ya que permiten el acceso las 24 horas del día, los 7 días de la semana para las personas con necesidades menos intensivas.

Cada vez más, los proveedores innovadores de salud mental combinan herramientas digitales y atención virtual para crear un ecosistema sólido de atención integral a los pacientes, que incluye dirigir a los pacientes a la atención presencial cuando la necesitan. Esta combinación de herramientas proporciona al sistema de salud mental soluciones escalables y una mayor flexibilidad, al tiempo que mejora el acceso y la comodidad para los consumidores. Gracias a estas ventajas, el la mayoría de los planes de salud patrocinados por el empleador ahora ofrecen opciones virtuales y digitales para la atención de la salud mental.

Eficacia

¿Qué tan bien funcionan los servicios digitales y la atención virtual? Un metanálisis de 2016 de 452 estudios de telepsiquiatría encontró una alta satisfacción de los pacientes y una calidad equivalentes a la de la atención presencial. Y un estudio de la Administración de Veteranos de 2020 descubrió que videotelepsicoterapia fue tan eficaz como la atención presencial en el consultorio para tratar la depresión y el trastorno de estrés postraumático. En general, la mayoría de los estudios publicados muestran la atención de salud mental telefónica es tan eficaz como la atención presencial en el tratamiento de la depresión, la ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo.

Las herramientas digitales que proporcionan instrucciones en vídeo animado o humano, bibliotecas de contenido y ejercicios han generado resultados similares. Los programas de TCC digital han demostrado ser tan eficaces como la TCC presencial en el tratamiento ansiedad y depresión y insomnio. Un ensayo aleatorizado y controlado con placebo de TCC basada en la web para el insomnio demostró mejoras en la calidad del sueño y la vigilia. Esa tecnología, que se comercializa hoy como Sleepio, la han implementado muchos grandes empleadores. Un chatbot desarrollado por Woebot que ofrece apoyo a la TCC, la DBT (terapia conductual dialéctica) y la atención plena llevó a mejora significativa en la ansiedad y la depresión de adultos jóvenes en ensayos clínicos aleatorizados. Y MEquilibrium, una aplicación y un programa sobre el estrés y la resiliencia que ahora están disponibles en muchos empleadores, mostró una efecto dosis-respuesta positivo sobre el estrés y los síntomas relacionados en los inscritos en un programa de resiliencia administrado digitalmente.

Cada uno de estos tipos de soluciones de atención se puede ofrecer de manera compatible con la HIPAA con las protecciones de privacidad adecuadas.

Escalabilidad y acceso

Jengibre es un programa de apoyo bajo demanda que guía a los usuarios a abordar las necesidades de atención de salud mental de baja agudeza, como la depresión leve o la ansiedad, mediante mensajes de texto seguros con entrenadores capacitados supervisados por terapeutas y con el apoyo de inteligencia artificial. (Muchas plataformas de cuidados virtuales utilizan algoritmos para hacer coincidir a los usuarios con los proveedores; hay algunas pruebas esto puede aumentar la satisfacción de los pacientes e incluso la eficacia clínica.) Con Ginger, los pacientes pasan a un terapeuta o un médico si lo solicitan, o si la IA o el entrenador reconocen la necesidad de una intensificación. Los entrenadores se centran en las necesidades, como el control del estrés, el logro de objetivos y la recuperación de una pérdida, mediante herramientas como las entrevistas motivacionales y el contenido ofrecido por aplicaciones. Al abordar directamente los problemas menos graves y seleccionar a las personas para que consulten a terapeutas o médicos según sea necesario, el programa ofrece un apoyo escalable y rentable. Muchas empresas ofrecen Ginger directamente, forma parte de la red de varios planes de salud y cuenta con Cigna y Kaiser Permanente entre sus inversores. Los proveedores, como Spring Health, Lyra y Modern Health, también ofrecen una atención continua, desde abordar las necesidades de baja agudeza hasta clasificar a los usuarios y cuidados más avanzados.

Espacio de conversación, una plataforma con más de un millón de usuarios, también amplía el acceso al conectar a los usuarios con proveedores con licencia. Los miembros o los empleadores pagan una cuota de suscripción para tener acceso ilimitado a los terapeutas las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a través de mensajes de texto, mensajes de voz o vídeos dentro de su solicitud segura. Los miembros o los empleados también pueden programar sesiones de vídeo o teléfono con un terapeuta según sea necesario. Si bien están disponibles las sesiones tradicionales de 50 minutos, muchos cuidados se prestan en pequeños bocados, lo que permite a los terapeutas atender a más pacientes y tener horarios más flexibles.

Además de la flexibilidad de programación y la eficiencia de las terapias que ofrecen estas plataformas tanto a los pacientes como a los proveedores, estas soluciones digitales tienen el potencial de reducir los gastos generales de los profesionales. (No necesitan tener una oficina.) También aumentan ampliamente el acceso con un coste potencialmente inferior para los pacientes y los empleadores que el coste de la prestación de la atención presencial tradicional a la misma población.

El camino a seguir

La pandemia de la COVID-19 provocó un aumento drástico del uso de los servicios de salud mental virtuales y digitales. La pandemia y los confinamientos asociados dejó más pacientes necesitados con pocas opciones más que dejar la atención presencial. Los médicos que se resistieron a las visitas virtuales se enfrentaron a una devastadora pérdida de ingresos y también se mudaron a Internet. Sin embargo, mantener y aprovechar los avances en el acceso a la atención será clave. Muchos usuarios y médicos han tenido buenas experiencias con las herramientas digitales y la atención virtual, y su disponibilidad y uso pueden ayudarnos a satisfacer nuestras necesidades de salud mental a medida que pase la pandemia.

Está claro que la atención virtual y digital no es para todo el mundo y es inapropiada en algunos casos, por ejemplo, en la mayoría de las situaciones de emergencia. Sin embargo, la atención virtual y digital puede mejorar la asequibilidad y proporcionar un acceso adicional fundamental a los necesitados. En un estudio sobre la atención virtual, Accenture informó que el 46% de los pacientes «optaría por recibir citas de salud mental de forma virtual». Los miembros de la generación Z (nacidos en 1997 o después) tenían más de cuatro veces más probabilidades que los baby boomers de preferir la atención virtual a la atención presencial. Además, algunas comunidades que históricamente se han enfrentado al estigma y la discriminación puede que prefiera la atención virtual o digital.

La pandemia ha puesto de relieve el valor de la atención de salud mental digital y virtual y, al hacerlo, podría haber supuesto un salvavidas para nuestro sistema de salud mental. Si podemos aprovechar lo aprendido de la pandemia para impulsar un uso mayor y adecuado de las herramientas digitales y la atención virtual, podemos mejorar significativamente los problemas de larga data del acceso inadecuado a los servicios de salud mental. Lo que es más importante, las herramientas digitales y la atención virtual nos permitirán satisfacer de manera eficaz las necesidades de salud mental de más estadounidenses que nunca.