por Jose Ignacio Galindo y Nicolas Wertheimer
A medida que avanza el cambio climático, las inundaciones y las sequías son ahora eventos repentinos e imprevistos que afectan cada vez más a las zonas en rápida sucesión, y esta creciente variabilidad ha hecho que las grandes empresas no estén preparadas. La nueva regulación obliga a las empresas a enfrentarse a este riesgo creciente.
Las empresas tienen que entender sus vulnerabilidades y planificar cómo abordarlas.
- Deberían empezar por evaluar su agua cantidad impactos y establecimiento de objetivos de reducción del uso del agua que se basen en las condiciones locales.
- En segundo lugar, deberían evaluar su agua calidad impacta y utilice esta evaluación para fijar objetivos y desarrollar planes de acción para mejorar ese impacto, como reducir el uso de productos químicos nocivos, invertir en tecnología de reciclaje y reducir las descargas de contaminantes.
- En tercer lugar, las empresas deberían participar activamente en las actividades de administración del agua en las cuencas en las que operan abogando por la protección de las cuencas hidrográficas o apoyando nuevas políticas de conservación del agua y sostenibilidad de las aguas subterráneas.
- Por último, las empresas deben asegurarse de que los riesgos y las oportunidades relacionados con el agua estén plenamente integrados en el gobierno corporativo y la toma de decisiones.
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Cuando las empresas piensan en el riesgo, la mayoría no piensa en el agua. Históricamente, el agua ha estado disponible incluso en zonas propensas a la sequía, y las inundaciones siguieron un patrón bastante predecible. Pero a medida que el clima se calienta, el mundo empieza a ver más extremos, y eso a menudo significa muy poca o demasiada agua. La escasez de agua contribuye a los incendios forestales, pero también a otros problemas: a medida que el nivel freático baja, la calidad del agua se degrada, lo que a menudo provoca un aumento de las concentraciones de minerales y sales que son caros de tratar o que incluso pueden hacer que el agua quede inutilizable. En el otro extremo, las tormentas más violentas ya están haciendo que las inundaciones sean un nuevo riesgo en áreas a las que antes no les preocupaba. Las inundaciones y las sequías son ahora acontecimientos repentinos e imprevistos, y afectan cada vez más a las zonas en rápida sucesión.
Esta creciente variabilidad ha pillado a las grandes empresas desprevenidas.
Los riesgos aparecen en varios frentes. Las empresas de zonas con estrés hídrico corren un riesgo cada vez mayor de sufrir restricciones reglamentarias sobre el uso del agua o de perder por completo el acceso. El año pasado, Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation, el mayor fabricante de chips de ordenador del planeta, tuvo que transportar agua en camiones durante millas para mantener sus plantas de fabricación de chips en funcionamiento cuando el suministro de agua local se agotó. Barrick Gold, una empresa minera canadiense, esverse obligado a cerrar la parte chilena de su mina de oro y cobre de Pascua Lama de 8.500 millones de dólares debido a la preocupación de que la mina extraiga demasiada agua de la cuenca local. Y un La escasez de agua en el río Colorado amenaza suministros de agua para más de 40 millones de estadounidenses y producción de alimentos para el resto del país.
Mientras el clima más cálido seca algunas zonas, el agua que se evapora se vierte con lluvias torrenciales en otras partes. UN artículo reciente publicado en Nature predijo que es probable que las inundaciones repentinas se hagan más comunes en un clima más cálido. La mayoría de las empresas pagan por el seguro contra inundaciones, pero los datos y los modelos en los que se basan son groseros y rara vez se integran con ningún análisis del impacto real en las operaciones.
Los cambios en el entorno natural están impulsando las respuestas en el entorno reglamentario. La Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos (SEC) ha ya se han propuesto reglas de divulgación que podría entrar en vigor a finales de año. Según las normas propuestas, las empresas deberán revelar el porcentaje de sus edificios, plantas o propiedades que se encuentran en áreas con riesgo de inundación y que revelen la cantidad de activos ubicados en áreas de estrés hídrico junto con el consumo total de agua de esos activos.
No hay forma de escapar de estos cambios globales, pero hay formas de entenderlos y planificarlos. En este momento, muchas empresas no tienen ni idea de cuál podría ser su exposición, y mucho menos de lo que piensan los inversores con respecto a esas vulnerabilidades. No deberían esperar hasta que un desastre (o la divulgación reglamentaria obligatoria) los obligue a rendir cuentas de sus vulnerabilidades. En cambio, tienen que empezar a recopilar datos relevantes y prepararse de forma proactiva para hacer frente a las crecientes amenazas.
Se está agotando
Hay tres fuentes básicas de agua: las aguas superficiales, como los ríos y lagos, que se reponen principalmente mediante la lluvia y el deshielo; las aguas subterráneas en acuíferos reabastecibles a unos cientos de pies por debajo de la superficie de la tierra; y los acuíferos más profundos y no reabastecibles con las llamadas aguas fósiles que están a miles si no millones de años.
Si bien los cambios en los patrones de precipitaciones provocan sequías en algunas zonas e inundaciones en otras, las aguas subterráneas se convierten rápidamente en un problema apremiante.
UN estudio que midió las aguas subterráneas de 2002 a 2017 descubrió que más de la mitad de los principales acuíferos del mundo se agotan más rápido de lo que se repone. Para 2050, otro estudio predijo, más de la mitad de la población mundial vivirá en zonas con estrés hídrico. La tendencia solo empeorará a medida que avancen el cambio climático y el crecimiento de la población.
Las aguas subterráneas están mal gestionadas en la mayor parte del mundo y las empresas no deberían suponer que su negocio es extraer agua de una fuente reabastecible. Uno de los acuíferos más grandes del mundo, el acuífero de Ogallala, se extiende desde Dakota del Sur hasta Texas y suministra agua potable a más de 2 millones de personas en ocho estados y agua de riego a toda la región. La extracción de agua a gran escala del acuífero comenzó después de la Segunda Guerra Mundial y se ha acelerado desde entonces. Los científicos estiman que la parte sur del Ogallala, desde el centro de Kansas hasta Texas, se quedará sin agua en menos de 30 años. Una vez que se agote, estiman que se tardarán más de 6 000 años en reponer el acuífero mediante las precipitaciones.
Hay versiones de esta historia por todas partes. Y a medida que la crisis mundial del agua se ha filtrado en la conciencia pública, las empresas han respondido con acciones para poner de relieve su gestión del agua. El problema es que, sin un poco de supervisión regulatoria, es difícil saber qué tan efectivas son esas acciones o si solo se trata de esfuerzos para pulir la reputación empresarial. El objetivo de las próximas normas de divulgación es ofrecer cierta transparencia ante las campañas de relaciones públicas que ocultan la historia real.
Entonces, ¿qué significa eso para las empresas?
Encontrar el nivel del agua
El Instituto de Recursos Mundiales, el Fondo Mundial para la Naturaleza y nuestra empresa, Waterplan, ofrecen plataformas de riesgo de agua para ayudar a las empresas a recopilar la información que necesitará para esta divulgación. Al reunir datos de satélite, datos de cuencas hidrográficas regionales y datos de consumo empresarial, las empresas pueden entender mejor los riesgos globales y regionales y cuantificar los riesgos a nivel de las instalaciones, incluidos el riesgo de inundación y sequía, las amenazas de escasez de agua y el riesgo para la reputación.
En este momento, el mayor agregador mundial de datos corporativos sobre el uso del agua es el CDP, una organización sin fines de lucro originalmente llamada Carbon Disclosure Project, que difunde uncuestionario anual de seguridad del agua como parte de un sistema de divulgación del impacto ambiental para las empresas y sus inversores. Los protocolos actuales para medir y reportar los riesgos relacionados con el agua están en gran medida alineados con el cuestionario de agua del CDP.
El más destacado recomendaciones sobre la divulgación del agua provienen del Grupo de Trabajo sobre Divulgaciones Financieras Relacionadas con el Clima (TFCD). Esto es lo que seguirán las normas propuestas por la SEC. Estas directrices también se utilizaron para dar forma a las normativas del Reino Unido, la UE, Suiza, Brasil, Hong Kong, Japón, Nueva Zelanda y Singapur. Establecido en 2015 por el Consejo de Estabilidad Financiera del G20 y presidido por Michael Bloomberg, el TFCD requiere información sobre lo que están haciendo las empresas para mitigar los riesgos asociados con el cambio climático, incluido el agua. Muchos países están haciendo obligatoria la presentación de informes sobre el TFCD.
El grupo de trabajo sobre divulgaciones financieras relacionadas con la naturaleza, por su parte, se creó en 2020 y ofrece un portal en línea para guiar a las empresas al informar sobre los riesgos relacionados con la naturaleza, como el consumo de agua dulce en zonas estresadas. Este nuevo grupo de trabajo se centra en los riesgos más allá del cambio climático y se centra más en el agua que en el TFCD. Ha publicado un borrador del marco de divulgación que espera que se convierta en el estándar de referencia para informar y gestionar los riesgos ambientales.
Aún no está claro qué protocolo de divulgación tendrá prioridad en qué jurisdicciones.
Hoy en día, hay docenas de métricas, herramientas y marcos para medir el impacto de las empresas en la naturaleza. Se acerca la divulgación obligatoria de esos impactos, por lo que los líderes empresariales deberían familiarizarse con las herramientas disponibles, incluidos los cuestionarios del CDP y las plataformas de software que recopilan los datos pertinentes. Será necesario pronto, pero es una buena práctica estar preparado.
Qué pueden hacer las empresas ahora
Las empresas necesitan un plan de acción y lo necesitan ahora. Hay unos pocos pasos sencillos con los que puede empezar.
Primero, deberían evaluar inmediatamente su agua cantidad impacta y establece objetivos de reducción del uso del agua que se basen en las condiciones locales. Pueden invertir en sistemas para mejorar la elaboración de informes y la trazabilidad de los insumos que consumen mucha agua. Hay un mercado en crecimiento de herramientas y servicios de mitigación para implementar soluciones rentables, como el uso del agua de lluvia recolectada, el condensado de refrigeración del aire y las aguas residuales regeneradas, y al mismo tiempo devolver el agua extraída de ríos, embalses o pozos a la fuente.
En segundo lugar, deberían evaluar inmediatamente su agua calidadimpacta y utilice esta evaluación para fijar objetivos y desarrollar planes de acción para mejorar ese impacto, como reducir el uso de productos químicos nocivos, invertir en tecnología de reciclaje y reducir las descargas de contaminantes, en particular, los contaminantes orgánicos persistentes y los metales pesados que degradan los ecosistemas naturales. Por ejemplo, Bangladesh extrae el 80% de su agua de las aguas subterráneas y, en algunos casos, perfora pozos de más de 200 pies de profundidad. Como resultado, el Estimaciones del Banco Mundial que hasta un 17% de la población del país está expuesta a niveles elevados de arsénico, salinidad y otros peligros de agotamiento de las aguas subterráneas.
En tercer lugar, las empresas deberían participar activamente en las actividades de administración del agua en las cuencas en las que operan abogando por la protección de las cuencas hidrográficas o apoyando nuevas políticas de conservación del agua y sostenibilidad de las aguas subterráneas, como la reforestación y la conservación de los humedales, que ayudan a recargar los acuíferos. En Ciudad del Cabo de Sudáfrica,que estuvo a punto de quedarse sin agua hace unos años, la ciudad está reduciendo las especies invasoras adular agua. Se estima que solo las acacias australianas consumen casi 500 millones de galones de agua al año que, de otro modo, se infiltrarían en el acuífero de Atlantis, justo al norte de Ciudad del Cabo.
Por último, las empresas deben asegurarse de que los riesgos y las oportunidades relacionados con el agua estén plenamente integrados en el gobierno corporativo y la toma de decisiones, desde la sala de juntas y la alta dirección hasta los empleados de todos los niveles de la fuerza laboral. Recopilar los datos pertinentes es clave para entender dónde están los riesgos y cómo se pueden abordar.
Si bien el sector de servicios de la economía depende menos del agua que las industrias físicas, hay pocos procesos industriales o de fabricación que no sean susceptibles al riesgo del agua. La fabricación de prendas de vestir y textiles, la agricultura de algodón, la ganadería, la extracción de petróleo y gas y la minería se encuentran entre las industrias que más agua consumen, según CDP. Si alguien necesita convencerse, CDP informó que las interrupciones del suministro de agua costaron a las empresas 301 000 millones de dólares en 2020, cinco veces más de lo que habría costado abordar esos riesgos de antemano.
El riesgo del agua puede no ser su problema empresarial más apremiante en este momento, pero puede que en algún momento en el futuro próximo lo sea. Empezar a abordarlo ahora no será necesariamente fácil, pero solo se volverá más difícil (y más caro) cuanto más espere.
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- José Ignacio Galindo es el cofundador y CEO de Waterplan, una empresa tecnológica con sede en San Francisco que ofrece la plataforma climática más avanzada para monitorizar y mitigar el riesgo del agua. Nacido en la ciudad patagónica de Ushuaia, José tiene un máster en ingeniería por el ITBA y es un ex alumno de Y Combinator y Stanford GSB.
- Nicolas Wertheimer es el cofundador de Waterplan, la primera plataforma SaaS de riesgo hídrico climático. También es el fundador del Proyecto Agua Segura, que proporciona agua potable a unas 200.000 personas en comunidades vulnerables, y ha llevado a cabo 3.260 proyectos de agua en América Latina con indicadores empresariales de éxito. Es miembro de la Comunidad de Formadores Globales y del Congreso de Jóvenes de las Américas Sostenibles, conferenciante sobre emprendimiento social y ha recibido el reconocimiento de finalista de Chivas Venture.
