El primer día del diario de Davos: ¿El lugar de las microfinanzas en medio de la penumbra?

Mi sede es húmeda Hyderabad, India está muy lejos de las montañas cubiertas de nieve de Davos. Pero cuando llegue a Suiza para el Foro Económico Mundial hoy estaré preparado para el clima invernal. Este será mi tercer WEF, así que he empacado las botas pesadas y un abrigo de abrigo necesarios. No estaba tan preparado en 2007 cuando asistí al WEF por primera vez, tras ser elegido Emprendedor Social del Año por el WEF en la India por mi trabajo como fundador de SKS, ahora la mayor institución de microfinanciación de la India.

Después de resbalar y deslizarme por las gélidas calles de Davos, fui a una tienda de Timberland a comprar unas botas. No era el único mal equipado para terrenos peligrosos. Dan Quayle estaba en la tienda probándose un par de Timberlands. Pero también vi a asistentes de la India demasiado preparados que se habían puesto crampones en las botas, como si se prepararan para la escalada en hielo en lugar de para recepciones con champán.

Puede que este sea mi tercer WEF, pero sigue siendo emocionante y un privilegio mantener conversaciones fluidas y sustantivas con los líderes más destacados del mundo. En una recepción en Davos el año pasado, recuerdo haber hablado con Vinod Khosla, cofundador de Sun Microsystems. Al minuto siguiente, el diplomático indio Shashi Tharoor empezó a charlar con nosotros. En ese momento, Tharoor era uno de los candidatos a secretario general de la ONU y me preguntó si me dedicaba a la microfinanciación en Kerala, su estado natal en la India. De la nada George Soros se unió a nuestra conversación y mencionó que acababa de encargar un estudio sobre microfinanzas para su Open Society Institute.

Durante esa semana, me encontré moderando un taller con Melinda Gates. Una cosa es quedar con ella brevemente y otra es pasar dos horas con ella en un panel. En ese escenario, tenía los pies en la tierra y me recordaba a una amiga de la universidad, no a la codirectora de una fundación de 35 000 millones de dólares. Estas experiencias eran algo que no podía haber imaginado cuando empecé PREGUNTA en 1998 con 50 000 dólares en financiación recaudados por amigos y familiares.

Felicitaciones a Klaus Schwab por concebir el WEF. No solo ha podido reunir a titanes empresariales y líderes gubernamentales, sino que también ha conseguido incorporar una diversidad de perspectivas, desde personas como yo en el ámbito de las empresas sociales hasta activistas de derechos humanos e incluso estudiantes de instituto. Un grupo particularmente dinámico son los «jóvenes líderes mundiales», líderes emergentes que están preparados para tener un impacto significativo en el mundo. Entre ellos están Jimmy Wales, fundador de Wikipedia, y un luchador de sumo japonés, Asashori Akinori. Tuve la suerte de formar parte de este grupo en 2008 y es una de las comunidades más interesantes de Davos,

Por supuesto, el ambiente de este año es muy diferente al alcista de enero de 2007. En las cumbres regionales del WEF celebradas en Dubái y Delhi a finales del año pasado, hubo una creciente preocupación por la crisis económica mundial. Este año en Davos se centrará en cómo superar esta recesión.

A pesar del pesimismo, sigo siendo muy optimista con respecto a las microfinanzas. El sector sigue prosperando en la India y el negocio de SKS prácticamente no se ve afectado. Las tasas de reembolso de nuestros 3,5 millones de prestatarios, compuestos por mujeres pobres de toda la India, se mantienen en el 99 por ciento. Nuestro objetivo es llegar a 8 millones de clientes en 2010 y, al mismo tiempo, expandirnos por la India, y estamos en conversaciones para lanzar SKS en China.

Sin embargo, la liquidez es motivo de preocupación y los bancos han tomado medidas enérgicas contra los préstamos, lo que obstruye nuestra cartera cuando queremos distribuir los préstamos a nuestros clientes. Nuestro desafío es explicar a los bancos que el negocio subyacente de las microfinanzas sigue siendo sólido.

Sería bueno comparar las notas con otras del WEF, ya que todos navegamos por terrenos mucho más precarios que las heladas laderas suizas.

Vikram Akula es el CEO y fundador de Microfinanciación SKS, una organización que ofrece micropréstamos y seguros a mujeres pobres de las zonas empobrecidas de la India.