Las diferencias culturales son más complicadas que el país del que es

jennifer maravillas PARA HBR

Como parte de hacer negocios a nivel mundial y operar en diferentes culturas, a menudo queremos predecir cómo se comportarán los demás. Nuestra heurística típica, comprensiblemente, es la cultura. Leímos un libro, un artículo o una entrada de blog sobre las diferencias culturales. Aprendemos en qué se diferencian los alemanes, los chinos o los italianos de nosotros (cómo piensan, actúan o incluso expresan sus emociones de una manera diferente) y sentimos que hemos hecho nuestros deberes. Nos sentimos preparados.

Pero a menudo nos sorprende descubrir que la persona en cuestión actúa de una manera completamente diferente a la que esperábamos. En lugar de mostrarse reticente, nuestro colega de Asia es bastante ruidoso y conflictivo. En lugar de comportarse de forma agresiva, nuestro proveedor israelí es apacible. Y a medida que nos encontramos con otras personas que confunden nuestras expectativas sobre las diferencias culturales, nos preguntamos en qué nos equivocamos.

El problema viene de las preguntas que nos hacemos. La más obvia es «¿De qué cultura viene esta persona?» Esta pregunta no es irrelevante. Las diferencias culturales nacionales sí importan. La forma en que establece redes en la India tiende a ser diferente a la forma en que establece redes en los Estados Unidos; la forma en que motiva a los empleados en Japón es muy diferente a la forma en que lo hace en Canadá.

Pero pensar que las diferencias culturales nacionales son todos lo que importa es un error. La cultura no lo es todo. Resulta que si nos hacemos una serie de preguntas mejores y más centradas, tendremos mucho más éxito a la hora de anticipar la forma en que actuarán las personas y prepararnos para estas diferencias.

Pregunta 1: ¿Qué sabe de la región? Así como es útil aprender algo sobre las normas culturales al diagnosticar su situación, es una buena práctica aprender algo sobre las normas regionales. Por ejemplo, si hiciera negocios en los Estados Unidos y supusiera que la gente del noreste se parecería bastante a la gente del sur o del Medio Oeste, se sorprendería. Del mismo modo, se equivocaría si asumiera que el sur y el norte de Italia son idénticos o que la gente de las zonas rurales y urbanas de China tiende a actuar de manera similar.

Pregunta 2: Qué d o y Ya sabe un acerca de los c empresa o yo**¿Industria?** Al igual que los países y las regiones, las empresas e industrias también tienen culturas distintivas. La forma en que interactuaría con un jefe de Google es muy diferente a la forma en que interactuaría con un jefe de Microsoft o Intel. Las reuniones en las organizaciones burocráticas tradicionales suelen organizarse de forma muy diferente a las reuniones en pequeñas empresas emergentes. Las normas de comportamiento en la industria de la publicidad son muy diferentes de las normas de comportamiento en la industria agrícola, etc.

Por supuesto, a veces la cultura de una empresa refleja la cultura de una región o un país. Por ejemplo, es muy probable que una empresa siderúrgica saudí tradicional en Riad tenga normas que son tradicionalmente saudíes, como un nivel de distancia de potencia relativamente alto. Pero imagine las normas culturales de una consultora global como McKinsey, que resulta que también está en Riad. Como la consultora es una organización global con normas influenciadas tanto por la cultura local como por su «ADN» occidental, lo más probable es que la empresa tenga normas que, de hecho, difieran ligeramente de la norma saudí.

Pregunta 3: Qué d o, ya sabe un acerca de los p**¿Gente?** Por último, pregúntese qué sabe o qué es lo que podría averiguar sobre las personas con las que interactúa. ¿Se comunica con un alto ejecutivo de 60 años o con un gerente de veintitantos años? Las personas mayores suelen tener más probabilidades de reflejar las normas de la sociedad en general. También sería útil saber si las personas con las que interactúa son lugareños, nació y creció en ese entorno en particular y sin una amplia experiencia en viajes, o si son cosmopolitas, con una amplia experiencia en viajes. Es mucho más probable que los lugareños reflejen las normas de la región inmediata en la que se encuentra, mientras que los cosmopolitas suelen estar abiertos a una gama más amplia de posibles comportamientos.

El papel que desempeña en una interacción determinada también es muy importante. Por ejemplo, muchas culturas de Asia Oriental y del Sudeste Asiático, como la India, China y Corea, tienen normas de comunicación relativamente indirectas, especialmente de un subordinado a un superior, mientras que los superiores de estas culturas suelen ser bastante directos con sus subordinados. Es fundamental entender el papel que desempeña en una situación determinada para poder diagnosticar el estilo cultural adecuado.

Encontrar las respuestas a estas preguntas antes de cruzar culturas puede ser difícil, pero es posible. Los libros y los artículos suelen darle una idea de estos matices, pero una de las mejores maneras de anticipar lo que encontrará es hablando con los expatriados: personas similares a usted que han estudiado, vivido o trabajado en el país en cuestión. Estas personas tienen una perspectiva matizada de los desafíos a los que se enfrentará y de lo que experimentará en las situaciones específicas en las que se encuentre, además de una visión de las personas con las que trabajará.

Hacer los deberes antes de entrar en una nueva cultura es una de las claves del éxito. Pero a menos que haga las preguntas correctas, podría acabar pasando por alto por error las verdaderas diferencias que importan.