¿Podríamos conseguir no dañar la salud de las personas?

A medida que los costes de la atención médica siguen aumentando vertiginosamente y los resultados solo mejoran de forma gradual, las investigaciones sugieren un enfoque de intervención prometedor: frenar las numerosas formas en que las empresas causan daños a la salud de los trabajadores. Pero ese no es el objetivo del esfuerzo. Hace poco, asistí a una reunión en la que los ejecutivos de seguros repitieron un tema común: el problema es que las personas eligen comer demasiado, fumar demasiado, beber demasiado y hacer muy poco ejercicio. Según estos expertos, la solución es que las empresas promocionen mejores opciones (por ejemplo, cambiando los menús de las cafeterías o añadiendo gimnasios y duchas) y ofrezcan incentivos (al parecer la respuesta a todo hoy en día) para tomar decisiones personales más saludables.

Si bien es útil trabajar para influir en las decisiones de las personas relacionadas con la salud, una enorme cantidad de investigaciones epidemiológicas muestran que las decisiones de la dirección contribuyen a la mortalidad y la morbilidad al menos tanto, si no más, que las propias acciones de los empleados. Por ejemplo:

Despidos.

Se ha demostrado que los despidos aumentan el riesgo de morir por una enfermedad cardiovascular un 44% en un período de cuatro años. Otros estudios demuestran que los despidos producen numerosos comportamientos poco saludables y aumentan la incidencia de suicidios.

Largas horas de trabajo.

Los miembros de la fuerza laboral estadounidense dedican más tiempo al trabajo que los trabajadores de casi cualquier otro país industrializado, y esas largas jornadas provocan accidentes, hipertensión y una serie de problemas relacionados con la falta de sueño.

No proporcionar seguro médico.

Solo el 60% de las empresas ofrecen ahora seguro médico. Mientras tanto, la mortalidad y la morbilidad van en aumento, en parte porque es mucho menos probable que las personas sin seguro se sometan a exámenes preventivos, como mamografías y controles del colesterol.

Falta de control sobre el trabajo.

Un trabajador que se enfrenta a grandes exigencias laborales, pero que tiene poca discreción sobre cuándo y cómo cumplir esas exigencias, es probable que sufra estrés y sus correlatos, incluido el aumento de las enfermedades cardiovasculares.

Inseguridad económica.

Los trabajadores que se sienten vulnerables desde el punto de vista financiero son propensos al estrés y a los costes de salud física y mental asociados.

Las investigaciones muestran constantemente que todas estas cosas influyen negativamente en las elecciones individuales. Pasar más horas en los escritorios, por ejemplo, suele traducirse en un estilo de vida más sedentario y en un mayor consumo de alimentos grasos y con alto contenido de azúcar. Y los gimnasios de las instalaciones no sirven de mucho si la gente piensa que no tiene ni el tiempo ni el apoyo de la empresa para usarlos.

Por el momento, las decisiones corporativas que promueven la mala salud se traducen en costes que, sin duda, son reales para las personas y la sociedad, pero que en gran medida están ocultos a la vista de las empresas. Al fin y al cabo, una empresa no es responsable de un trabajador despedido que sufra un ataque al corazón y ninguna nómina corporativa apoya a una persona que está demasiado enferma para trabajar para empezar. Si una empresa no paga esos costes actualmente, ¿cuál es la motivación para invertir en las reparaciones?

En algunos casos, las empresas ven las consecuencias económicas directas de sus elecciones. Las tarifas del seguro de desempleo, por ejemplo, se basan habitualmente en el historial del empleador de perder puestos de trabajo. La normativa medioambiental impide en gran medida que las empresas externalicen los costes de ensuciar el aire y el agua. Los precios y los mercados también pueden ayudar a las empresas a tomar buenas decisiones, aunque solo si reflejan todos los costes (y las consecuencias) de esas decisiones.

Si queremos crear lugares de trabajo más saludables, las empresas tienen que prestar atención a este creciente conjunto de pruebas y abrir los ojos a los costes de las decisiones que provocan problemas de salud.

Los costes de las decisiones corporativas que promueven la mala salud permanecen prácticamente ocultos a la vista de las empresas.