A principios del siglo XX, Estados Unidos vio lo que se ha dado en llamar una edad dorada de los negocios negros y de los pensadores empresariales negros, que se ha eludido en la historia empresarial tradicional que se enseña en las aulas y en las capacitaciones de liderazgo. En esta era altamente segregada, líderes como Charles Clinton Spaulding y Maggie Lena Walker crearon y dirigieron exitosas corporaciones regionales, nacionales e internacionales que empleaban y servían a la comunidad negra de maneras únicas. Los autores, dos historiadores empresariales, describen a estos líderes y muestran las formas en que el tema del apoyo social se desarrolla a lo largo de su trabajo. Los autores sostienen que los líderes del mundo actual tienen mucho que aprender de esta «ventaja cooperativa», ya que buscan una forma de capitalismo más sostenible y basada en las partes interesadas.
Piensa en el panteón de líderes corporativos y pensadores del siglo XX sobre los que aprendiste en la escuela de negocios y probablemente conjurarás figuras como Frederick Winslow Taylor, Peter Drucker, Jack Welch o Clayton Christensen. No es de extrañar que estos gigantes canónicos sean en su mayoría hombres y blancos. Lo que es menos conocido es que en el mismo siglo en Estados Unidos se produjo un edad de oro de los negocios negros y pensadores de negocios negros. Los prejuicios sistémicos profundamente arraigados hicieron que estos individuos y su pensamiento fueran omitidos de la mayoría de los libros de texto, talleres de liderazgo y de la conciencia pública. Ya es hora de incorporar su trabajo a lo que conocemos de historia empresarial, no solo porque es lo ético que hay que hacer, sino porque en nuestro investigación como historiadores de gestión, hemos descubierto que un historia de la gestión está llena de consejos profundos sobre el papel de las empresas en la sociedad que son relevantes para los líderes de hoy.
La edad de oro de los negocios negros
La historiadora de negocios de la Universidad de Texas, Dra. Juliet E.K. Walker, fue la primera en nombrar el período de 1900 a 1930 en los Estados Unidos. la edad de oro de los negocios negros. Observó que muchas empresas propiedad de empresarios negros (que principalmente servían a clientes negros) prosperaban en un país claramente dividido por motivos raciales. Estas compañías incluían no solo pequeñas tiendas locales sino también organizaciones de alcance regional, nacional e internacional, como compañías de seguros, instituciones financieras, empresas manufactureras y empresas de belleza. Por ejemplo, Annie Turnbo-Malone construyó un imperio de belleza, cuidado del cabello y cosmética bajo la marca «Poro», estableció sucursales en las principales ciudades de los Estados Unidos y logró una presencia comercial en Canadá, Filipinas, el Caribe, América del Sur y África. Al reclutar y capacitar a agentes de ventas creó casi 75.000 puestos de trabajo, en su mayoría ocupados por mujeres negras y mujeres de color.
Al estudiar a los propietarios y ejecutivos de estas empresas, notamos un patrón en sus filosofías y acciones de gestión: un amor por la comunidad que se hizo grande e impregnó su negocio. Como describimos en nuestro reciente libro, muchos pioneros de negocios negros construyeron sus negocios de manera que apoyaran y fortalecieran a las personas que los rodeaban: empleados, clientes y comunidades locales. Estos esfuerzos fueron beneficiosos para el éxito de las empresas: la atención a menudo es recíproca y muchas empresas negras exitosas fueron sostenidas firmemente por la comunidad afroamericana, que se alegró de patrocinar organizaciones que se preocupaban por el bienestar de sus miembros.
El hecho de que estos esfuerzos fueran necesarios fue un reflejo del fracaso del gobierno estadounidense y de las corporaciones lideradas por blancos tras la esclavitud y la reconstrucción. La discriminación racial desenfrenada llevó al desempleo y al subempleo. Los negros eran menos propensos a ser contratados (excepto en los empleos marginados) y más propensos a ser despedidos, a menudo para dejar espacio a los solicitantes blancos. Los afroamericanos emprendedores llenaron el vacío al participar en sus propios esfuerzos de sostenibilidad social para garantizar el bienestar de la comunidad.
En la época contemporánea, hemos sido testigos de las promesas de las corporaciones de hacerlo mejor. Sin embargo, algunas empresas, incluso aquellas que han dado pasos significativos hacia la diversidad y la inclusión, incluso aquellas que han creado puestos de trabajo muy necesarios para los desempleados dentro de las comunidades, siguen reprobando la prueba del capitalismo de stakeholder. Esto se ha dejado especialmente claro durante la pandemia, ya que surgen quejas sobre las disparidades económicas y sanitarias debidas a la raza de los trabajadores, así como condiciones laborales inseguras y salarios bajos para ciertos trabajadores.
Echemos un vistazo más de cerca a dos líderes empresariales negros de principios del siglo XX para comprender mejor su enfoque alternativo.
Charles Clinton Spaulding
Charles Clinton Spaulding es conocido como el padre de la dirección afroamericana y ha sido reconocido como uno de los grandes líderes empresariales estadounidenses del siglo XX. Bajo su dirección entre 1900 y 1952, la Compañía de Seguros de Vida Mutual de Carolina del Norte en Black Wall Street de Durham creció hasta convertirse en el más grande Empresa de propiedad negra en el país. La firma apoyó a muchas empresas locales de propiedad negra y otras causas valiosas, y sus filiales eventuales también fueron operadas por negros. Eran en gran medida responsables de promover el desarrollo económico a través de oportunidades de empleo tanto para hombres como para mujeres, así como de promover el desarrollo del talento mediante la formación, lo que condujo al progreso de la posición económica y social y, en última instancia, apoyó el crecimiento de una clase media negra.
Spaulding exhibió un estilo de gestión que benefició deliberadamente a todas las partes interesadas y que le valió el apodo de «Sr. Cooperación». Comenzó con todos sus empleados: por ejemplo, en 1921, Spaulding comenzó una iniciativa en su empresa conocida como Forum como una forma de aumentar el espíritu empresarial y la superación personal de todos los empleados. Alentó a los empleados más jóvenes a poner a prueba sus habilidades oratorias, y hubo sesiones para que los empleados airearan sus quejas. Además, Spaulding insistió en que los empleados de los rangos inferiores sirvan como líderes del Foro para ayudar a su crecimiento.
Su pasión se extendió a ayudar a su comunidad en general también. Spaulding fue uno de los pioneros de lo que hoy denominamos responsabilidad social corporativa. En un artículo que escribió en 1937, Spaulding expuso lo que llamó Cuatro puntos cardinales del espíritu empresarial, uno de los cuales era «servicio social en los negocios». Explicó que él y sus socios no solo estaban interesados en obtener ganancias, sino que también estaban decididos a garantizar que sus negocios siguieran siendo socialmente responsables ante las comunidades en las que operaban. Siguió estas convicciones en su propio emprendimiento mientras ayudaba a construir una familia extensa de instituciones financieras que mejoraban las condiciones de vida y de trabajo de los afroamericanos y fortalecían las relaciones raciales mediante la creación de entornos laborales seguros donde los negros y blancos colaboraban. Cuando W.E.B Du Bois visitó Black Wall Street de Durham y la Compañía de Seguros de Vida Mutual de Carolina del Norte en 1912, elogió a la firma por su énfasis en la cooperación sobre el capitalismo.
Por sus contribuciones, y el papel crítico que desempeñó en la historia de la gestión, Spaulding fue inducido en 2020 al Salón de la Fama de Thinkers50.
Maggie Lena Walker
Spaulding distaba mucho de ser el único empresario negro cuyo éxito empresarial estaba profundamente ligado a la misión de la comunidad. Tomemos a Maggie Lena Walker, que nació pobre, mujer y negra en 1864; con su muerte en 1934 se había convertido en una visionaria afroamericana, maestra, empresaria, líder empresarial y cívica, filántropa y activista por los derechos de los afroamericanos, mujeres, y especialmente mujeres negras. Entre otros logros, Walker fue la primera mujer afroamericana en fundar un banco; también fundó un periódico y una tienda por departamentos.
Como feminista, Walker desafió la idea de que el lugar de una mujer estaba en el hogar. Confía en que la esfera de las ocupaciones de las mujeres se estaba ampliando y que había profesiones tradicionalmente consideradas como trabajo de hombres que podían realizar las mujeres, incluidas las mujeres de color (hasta ese momento las mujeres negras solían limitarse a ocupaciones como lavanderas). Walker dio discursos conmovedoras para alentar a sus seguidoras femeninas a ponerse al día con las mujeres blancas que percibía como dando grandes pasos dentro de las ocupaciones que estaban dominadas por los hombres.
Al igual que Spaulding, Walker actuó de acuerdo con estas creencias, creando oportunidades económicas para las mujeres negras. Las empresas que creó emplearon a mujeres y les permitió salir de sus zonas de confort, aprender habilidades empresariales y demostrar su competencia; las empresas también proporcionaron bienes y servicios asequibles y de alta calidad a sus comunidades. Bajo su liderazgo, sus organizaciones tuvieron un impacto positivo en el panorama económico y social de la comunidad negra al crear empleos, facilitar la propiedad de la vivienda y arrojando luz sobre las atrocidades que enfrenta la comunidad para que pudieran ser abordadas. A cambio, las personas que entraron en contacto con ella (empleados, clientes y miembros de la comunidad) demostraron su compromiso con sus emprendimientos y le dieron su apoyo. El resultado fue un éxito empresarial y un cambio positivo para muchas partes interesadas de la comunidad.
Tan grande fue el éxito de Walker que incluso recibió una carta de un hombre negro que decía: «Me hiciste casi querer ser mujer.”
Una forma más compasiva de capitalismo
Creemos que el enfoque de Spaulding y Walker —reflejado en muchas de las exitosas empresas negras de esa época— es fundamental para el éxito de las corporaciones actuales. Cada vez está más claro que las empresas tienen una papel importante que desempeñar en la creación de ciudades y comunidades sostenibles y en la construcción de una economía y una sociedad equitativas. El capitalismo en su forma desenfrenada está contribuyendo al quebrantamiento de nuestra humanidad compartida, y este momento en el tiempo exige que las empresas generen una forma más compasiva del sistema económico capitalista, que aliente a todas las empresas a centrarse en el bienestar de la comunidad tanto como en las ganancias. Los negocios negros de la era de Spaulding y Walker generaron un espíritu de atención, diálogo significativo y creación de consenso en beneficio de los empleados, los clientes y la comunidad. A este enfoque lo llamamos ventaja cooperativa y ver sus raíces en las tradiciones africanas de cooperación como Ubuntu, que significa «lo soy, porque lo somos».
Creemos que el enfoque de ventaja cooperativa es un modelo importante para los líderes actuales, ya que buscan formas de incorporar la sostenibilidad social en sus modelos de negocio. Y en un mundo en el que solo el 8% de los gerentes y el 3,8% de los CEOs son negras y en las que las mujeres negras se enfrentan en particular exclusión y prejuicio debido a su género, color de piel y peinados, creemos que el mundo de los negocios se ha perdido lo suficiente al no conocer estos enfoques inclusivos orientados a la comunidad iniciados por pensadores y profesionales de la gestión negros.