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La sabiduría convencional sostiene que la nueva tecnología requiere trabajadores con un alto nivel de formación. No hay duda de que las nuevas tecnologías han afectado mucho a los trabajadores menos formados no solo en las industrias manufactureras, sino también en los trabajos de cuello blanco de rutina. En muchos casos, estos trabajadores habían acumulado una valiosa experiencia que ahora se ha vuelto obsoleta.
Sin embargo, es un error que los gerentes asuman que necesitan contratar trabajadores con un alto nivel educativo para manejar las nuevas tecnologías; los empleados adquieren muchos conocimientos críticos sobre las nuevas tecnologías a través de la experiencia en el trabajo y ese aprendizaje a menudo no requiere un alto grado de educación. Los gerentes deben entender el papel de la madurez tecnológica, el valor de la experiencia y cómo se desarrollan las habilidades técnicas de los empleados según los diferentes modelos de negocio. De hecho,investigación económica demuestra que la nueva tecnología aumenta la necesidad de trabajadores más formados al principio, pero, a medida que madura la tecnología, en general se contratan trabajadores con menos formación.
Considere, por ejemplo, la enfermera práctica licenciada (LPN, también conocida como enfermera vocacional licenciada en algunos estados). Muchos directores de hospitales han dejado de contratar LPN con el argumento de que carecen de la educación necesaria para manejar la nueva tecnología. La Asociación Estadounidense de Enfermeras ha instado a reemplazar las LPN, que requieren de 9 a 18 meses de formación, según el estado, por enfermeras tituladas con dos años de formación universitaria. La Asociación sostiene que la tecnología ha hecho que la posición de la LPN sea obsoleta.
Pero sucedió algo extraño en el camino a la obsolescencia. Desde la década de 1970 hasta la de 1990, el número de LPN se mantuvo estable o disminuyó ligeramente, según las estadísticas que consulte. Sin embargo, desde 1999, el número de LPN ha aumentado casi un 50% y los salarios han crecido sustancialmente. La razón: una combinación de nueva tecnología y un nuevo modelo de negocio. Las nuevas tecnologías, incluidos los avances en electrónica, fibra óptica y anestésicos, permitieron la adopción generalizada de técnicas para la cirugía mínimamente invasiva. Con estas técnicas, los pacientes quirúrgicos se recuperan lo suficientemente rápido como para volver a casa el mismo día, evitando una costosa estancia en el hospital.
Gran parte de esta tecnología existe desde hace mucho tiempo. Por ejemplo, la endoscopia se utiliza desde el siglo XIX. Pero las mejoras recientes han hecho que la tecnología sea mucho mejor y, con eso, surgió un nuevo modelo de negocio, el «centro de cirugía ambulatoria». Los centros especializados en un solo tipo de cirugía (cirugía de rodilla, cirugía ocular, etc.) adquirieron mucha más competencia porque los cirujanos y otros proveedores sanitarios aprendieron a través de la experiencia. Esto significó que los resultados médicos mejoraron al tiempo que se evitaba el coste adicional de la estancia en el hospital y las complicaciones que tienden a surgir de procedimientos más invasivos. Una mejor calidad a un coste más bajo abrió una oportunidad rentable y, una vez que se cambiaron los reembolsos del seguro y del gobierno, esta oportunidad generó un crecimiento explosivo. En 1983 había 239 centros de cirugía ambulatoria independientes en los Estados Unidos; en 1996 había 3.300. En 1983, se realizaron 380 000 procedimientos quirúrgicos ambulatorios en centros independientes y en hospitales. En 2006 había 53 millones.
Pero este nuevo modelo de negocio exigía diferentes tipos de habilidades. Los expertos en gestión Clayton Christensen, Jerome Grossman y Jason Hwangetiqueta la transición del hospital a la cirugía ambulatoria como ejemplo de una transición más general de la «medicina intuitiva» a la «medicina de precisión». Los hospitales tratan a todo tipo de pacientes con todo tipo de síntomas. Sin embargo, muchas enfermedades son difíciles de diagnosticar con certeza y, una vez que se hace un diagnóstico, no todas las terapias funcionan para todos los pacientes. Los profesionales médicos a menudo tienen que hacer un diagnóstico inicial provisional, iniciar una terapia y, a continuación, posiblemente modificar tanto la terapia como el diagnóstico según la respuesta del paciente. Se trata de una medicina «intuitiva» y requiere profesionales altamente cualificados para emitir juicios complejos sobre el estado del paciente. En esta situación, las LPN pueden ayudar a los profesionales médicos realizando tareas rutinarias de supervisión y atención de los pacientes, pero es poco lo que la LPN puede aprender porque los pacientes difieren mucho de uno a otro.
Los centros de cirugía ambulatoria, por el contrario, trabajan en áreas especializadas en las que los diagnósticos están bien identificados, los pacientes se examinan para detectar complicaciones, las terapias son bien conocidas y los resultados médicos son predecibles, si no siempre satisfactorios. Los médicos pueden diagnosticar de forma fiable la miopía o el síndrome del túnel carpiano y tratar estas dolencias con cirugía ocular con láser o cirugía endoscópica de la mano, respectivamente. Los procedimientos están estandarizados y los resultados son predecibles.
Se trata de medicina de precisión y los LPN desempeñan un papel diferente. Como los procedimientos están estandarizados, un LPN aprende valiosas habilidades en el trabajo. Como la especialización limita el abanico de circunstancias con las que se encuentran, los LPN pueden aprender más rápido y mejor, adquiriendo habilidades que, aunque limitadas, son más valiosas. A través de la experiencia, un LPN puede anticiparse mejor a las necesidades de los profesionales médicos, puede supervisar y atender a los pacientes de manera más eficaz e identificar signos de problemas inminentes y alertar a los profesionales médicos.
En este entorno, los LPN aprenden en el trabajo. A finales de la década de 1970, un LPN con 15 años de experiencia ganaba solo un 11% más que un LPN con menos de cinco años. Al parecer, los LPN aprendieron poco que fuera valioso en el trabajo entonces. Pero hoy, el LPN medio con 15 años de experiencia gana un 37% más que uno con menos de cinco años. La experiencia se ha vuelto muy valiosa, a pesar de que estos trabajadores tienen relativamente poca educación. Y la mayor parte del crecimiento del empleo de las LPN se ha producido en los centros de atención ambulatoria.
Este patrón es más general en el sector sanitario a medida que ha crecido la tendencia a la medicina de precisión, con la ayuda de las nuevas tecnologías de diagnóstico y prevención. Cada vez más, los médicos y dentistas realizan una menor parte del trabajo y una variedad de proveedores de cualificación media, desde LPN e higienistas dentales hasta enfermeros practicantes y asistentes médicos, están desempeñando más. En las últimas dos décadas, este cambio ha creado dos millones de nuevos puestos de trabajo para los proveedores sanitarios de cualificación media, más allá del crecimiento derivado de la expansión general del sector sanitario. Además, el valor de la experiencia ha aumentado para estas ocupaciones, al igual que para las LPN.
En otras palabras, la tendencia en la sanidad es alejar el trabajo de los trabajadores más educados hacia los menos formados, en contra de la opinión común. Los proveedores de atención médica de media cualificación tienen una educación importante, sin duda. Sin embargo, los directores deben entender que las ventajas de las nuevas tecnologías a menudo se materializan a través de nuevos modelos de negocio que dependen del aprendizaje en el trabajo.
De hecho, muchos de los hospitales que intentaron eliminar las LPN en los últimos años han dado marcha atrás desde entonces, quejándose de la escasez de enfermeras con un alto nivel de formación. Como Peter Cappelli ha encontrado, los gerentes de una amplia gama de sectores se enfrentan a una escasez de habilidades similar. El ejemplo de la sanidad sugiere que, en lugar de quejarse de una «brecha de habilidades», los gerentes deben dar un paso adelante para impartir formación o tienen que reexaminar sus modelos de negocio.