Cómo funciona la votación política de hoy

En lo que va de año, los encuestadores han publicado más de 400 encuestas presidenciales generales nacionales, un promedio de […]

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En lo que va de año, los encuestadores han publicado más de 400 encuestas presidenciales generales nacionales, un promedio de aproximadamente dos por día; si las elecciones de 2012 son una guía, los encuestadores estarán liberando hasta cuatro por día a medida que se acerque el Día de las Elecciones. Si bien estas encuestas son objeto de un intenso interés mediático, ese interés se centra en los resultados de las encuestas, con mucha menos atención prestada a cómo se llevan a cabo las encuestas. La votación política es una de las pocas áreas de la vida estadounidense que ha sobrevivido básicamente sin cambios desde el advenimiento de Internet, y aunque eso puede estar a punto de cambiar, no está en absoluto claro que sería algo bueno.

Antes del uso generalizado del identificador de llamadas, las encuestas telefónicas eran mucho más fáciles de llevar a cabo. En 1997, se pidió una muestra nacional de unos 800 encuestados entre 2.000 y 2.500 llamadas. Hoy en día, conseguir ese mismo número de encuestados requiere entre 7.500 y 9.000 llamadas para obtener una muestra de tamaño razonable, una disminución precipitada en lo que se llama la tasa de respuesta, que se ve como un crisis en la industria. Esto es un problema debido al aumento del costo, pero también porque podría significar que la muestra realmente no refleja el grupo que la encuesta está tratando de medir.

Puede parecer extraño afirmar que una encuesta puede medir las preferencias de un país entero hablando con tan sólo 800 personas, pero las matemáticas funcionan si esas 800 personas son seleccionadas a través de un proceso verdaderamente aleatorio. Piénselo de esta manera: una cierta proporción de estadounidenses actualmente tiene la intención de votar por Donald Trump en las próximas elecciones presidenciales: no podemos observarlo directamente, pero sabemos que está allí. El sondeo es cómo calculamos indirectamente esa proporción. En el transcurso de la encuesta, podría, por pura casualidad, llamar a un grupo de personas que tienen la intención de votar por Trump, pero siempre y cuando la muestra sea aleatoria, serán promediadas por aquellos que no tengan la intención de hacerlo, y, a medida que la muestra se haga más grande, el promedio de la muestra se acercará cada vez más al verdadero proporción. El problema viene si la muestra no es realmente aleatoria. Después de lo que se percibió como un desastroso primer debate para Barack Obama contra Mitt Romney en 2012, los votantes demócratas se volvieron menos propensos a responder a encuestas, como simplemente no querían hablar de política, mientras que los republicanos recién entusiastas lo hicieron. Como resultado, los resultados de la encuesta se desplazaron hacia Romney, a pesar de que su apoyo real no aumentó: es sólo que las muestras estaban sesgadas hacia los votantes de Romney. Si la muestra es incorrecta, los resultados siguen.

Para lograr esa aleatoriedad, las encuestas telefónicas generalmente utilizan un sistema de marcación de dígitos aleatorios, en el que un ordenador utiliza un conjunto predeterminado de códigos de área e intercambios (los tres dígitos centrales, que identifican al proveedor de servicios y al área), y genera aleatoriamente los cuatro últimos dígitos. Si tratan de llegar a una población en particular, como un grupo racial u ocupacional, los investigadores pueden comprar listas de números y luego elegir al azar de esa lista. Por supuesto, ya que alrededor de la mitad de los hogares estadounidenses ahora solo usan teléfonos celulares, los encuestadores tienen que incluir teléfonos celulares en la muestra, a pesar del hecho de que las regulaciones federales requieren que los números de celular se marcaran manualmente, en lugar de con un marcador automático, aumentando drásticamente el costo de las llamadas. Los encuestadores también han tenido que aumentar el número de veces que llaman a números de vuelta, tratando de obtener una conclusión: siete o más intentos son ahora estándar en la industria. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos para lograr una muestra aleatoria, las tasas de respuesta siguen siendo sorprendentemente bajas, especialmente entre los jóvenes, hispanohablantes, evangélicos y afroamericanos.

Las bajas tasas de respuesta no son necesariamente un problema, siempre y cuando las personas que recogen sus teléfonos no sean diferentes de alguna manera de aquellos que no lo hacen. Pero como las tasas de respuesta han bajado, hasta el punto en que solo alrededor del 10% de las llamadas terminan en una entrevista, se ha vuelto más difícil afirmar que las personas que Si son diferentes, entonces es probable que la muestra sea sesgada, y los resultados de la encuesta sean incorrectos.

Para corregir este tipo de sesgo en las muestras, los encuestadores hacen uso de la ponderación. En la forma más simple, un encuestador podría encontrar que sólo el 6% de la muestra es afroamericana, en comparación con el 12% del público estadounidense. Como tal, un encuestador podría utilizar la ponderación para, en efecto, contar la respuesta afroamericana dos veces hacia los resultados generales. Cuando la ponderación se hace de esta manera, basada en factores demográficos conocidos como la raza, la edad y el género, no es demasiado problemático, pero sigue siendo tanto arte como ciencia. Por un lado, los encuestadores no pueden estar seguros de que los miembros de un grupo al que han llegado sean representativos del grupo en general. Por ejemplo, la mayoría de las encuestas políticas sólo se hacen en inglés, para evitar problemas espinosos de traducción y los salarios más altos de los entrevistadores bilingües, pero 73% de los latinos hablan español en casa, por lo que la muestra de latinos alcanzada por la mayoría de las encuestas no es representativa de todos los latinos, incluso si la muestra general es buena.

También es una mala idea que cualquier grupo esté demasiado ponderado o reducido, pero ¿cuánto es demasiado? Los varones afroamericanos jóvenes suelen ser el grupo demográfico más difícil de alcanzar en las encuestas políticas, y cualquiera que se encuentre en la muestra es probable que tenga un peso superior debido a su raza, su género y su edad. Pero dado que los pesos son acumulativos, esa persona podría resumir tanto como el medio por ciento de los resultados generales, lo que podría permitir que algunas personas desechen toda la muestra.

Tampoco hay acuerdo completo sobre qué factores deben ponderarse: si una encuesta tiene una baja proporción de demócratas, o republicanos, ¿debería usarse la ponderación para corregirla? Decisiones como esta dan a algunos encuestadores la oportunidad de impulsar sus resultados de una manera u otra, con fines partidistas, o de evitar estar demasiado lejos de lo que otras encuestas están diciendo. A medida que los promedios de las encuestas se han vuelto más frecuentes, algunos encuestadores se han puesto nerviosos por sacar resultados que están demasiado lejos de ese promedio, lo que los lleva a ponderar estratégicamente para recuperar sus datos hacia la media, o, en algunos casos, a optar por no publicar resultados que parezcan raros. Como resultado, las encuestas, en conjunto, pueden pasar por alto los cambios en la opinión pública.

Los mejores entrevistadores telefónicos tienen mucha experiencia y educación universitaria, y el pago de ellos es el principal costo de las encuestas políticas. No es de extrañar, pues, que se hayan intentado automatizar el proceso con el fin de ahorrar dinero. La forma más común de esto es el sondeo Interactive Voice Response (IVR), en el que los entrevistadores en vivo son reemplazados por mensajes grabados, y los encuestados dan respuestas hablando a la computadora. Estos servicios hacen que las encuestas sean mucho más rápidas y baratas: pueden completar una encuesta en horas y cobrar alrededor de 1/10 th el costo de los entrevistadores en vivo. Sin embargo, como puede atestiguar cualquier persona a la que se llame una línea de servicio al cliente, los sistemas de respuesta de voz están lejos de ser infalibles. También tienen tasas de respuesta aún más bajas que las muestras telefónicas tradicionales, parecen alentar más respuestas falsas y no pueden llegar legalmente a los teléfonos celulares. IVR puede funcionar para poblaciones de votantes más viejos y blancos con teléfonos fijos, como en algunas razas primarias republicanas, pero generalmente no son útiles.

Las encuestas en línea han presentado otra alternativa barata y rápida a las encuestas de llamadas en vivo, pero todavía se enfrentan a enormes desafíos. El más grande es que El 16% de los estadounidenses no usa internet, que requiere una capa adicional de ponderación para tratar de acercarse a una muestra representativa del público. Las mejores encuestas en línea evitan esto poniéndose en contacto con una muestra por correo o teléfono, luego proporcionando servicio de Internet a cualquier persona de la muestra que aún no lo tenga. Esto ayuda, pero aumenta el costo y requiere una ponderación aún más sofisticada para corregir el hecho de que se están tomando muestras de muestras. Estudios recientes muestran que incluso después del peso, encuestas en línea tienden a representar excesivamente a los hombres y los desempleados, tal vez porque las encuestas en línea generalmente requieren que las personas opten por participar, y los hombres desempleados pueden estar más motivados para compartir sus opiniones y es más probable que tengan tiempo para hacer las encuestas. Esto puede ayudar a explicar por qué Donald Trump parece hacerlo mejor en las encuestas en línea que en las encuestas telefónicas.

Mientras que las encuestas telefónicas de llamadas en directo enfrentan enormes desafío, todavía parecen proporcionar resultados más precisos que las alternativas, y quizás lo que es más importante, muchos medios de comunicación importantes aún no consideran que otras técnicas sean lo suficientemente confiables como para reportar. Esto es importante, porque las encuestas públicas generalmente se hacen para publicidad, por lo que los encuestadores son incentivados a hacer un buen trabajo con el fin de obtener más cobertura mediática. Las organizaciones de medios confían en las encuestas de llamadas en vivo sobre otros métodos en gran medida porque su costo y dificultad significa que los grupos que las realizan tienen un incentivo mayor para producir resultados de alta calidad y hacer las cosas bien.

Sin embargo, si las bajas tasas de respuesta significan que las encuestas de llamadas en vivo dejan de funcionar, los medios de comunicación y el público ya no podrán distinguir fácilmente las buenas encuestas de las malas. Ya hay un exceso de encuestas IVR de baja calidad inundando el mercado, y si se las considera tan buenas como las costosas encuestas de llamadas en vivo, y son tratadas de la misma manera por los medios de comunicación y el público, el incentivo para hacer una buena encuesta desaparecerá, y los beneficios sociales que proporciona la buena encuesta irán con él. En las elecciones presidenciales que tendrán lugar dentro de cuatro años, es probable que se publiquen aún más encuestas de las que habrá este año, pero no está en absoluto claro cuántas de ellas serán realmente buenas.


Dan Cassino
Via HBR.org

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