Hoy en Estados Unidos hay 72.000 centenarios. En todo el mundo, probablemente 450.000. Si las tendencias actuales continúan, en 2050 habrá más de un millón solo en Estados Unidos. Según el trabajo del profesor demógrafo James Vaupel y sus coinvestigadores, el 50% de los bebés nacidos en Estados Unidos en 2007 tienen una esperanza de vida de 104 años o más. En términos generales, lo mismo ocurre con el Reino Unido, Alemania, Francia, Italia y Canadá, y para Japón, el 50% de los bebés de 2007 puede esperar vivir hasta la asombrosa cifra de 107.
Es comprensible que existan preocupaciones sobre lo que esto significa para las finanzas públicas, dados los desafíos asociados a la salud y las pensiones. Estos desafíos son reales y la sociedad necesita afrontarlos urgentemente. Pero también es importante tener en cuenta el panorama más amplio de lo que sucede cuando tanta gente vive durante 100 años. Es un error equiparar simplemente la longevidad con los problemas de la vejez. Una vida más larga tiene implicaciones para toda la vida, no solo para el final de la misma.
Nuestra opinión es que si muchas personas viven más tiempo y están más sanas durante más tiempo, esto resultará en un inevitable rediseño del trabajo y de la vida. Cuando las personas viven más tiempo, el arco de su vida se extiende: no solo son mayores durante más tiempo, sino que también son más jóvenes durante más tiempo. Hay algo de verdad en el cliché de que «70 son los nuevos 60» o «40 los nuevos 30». Si envejece más lentamente durante un período de tiempo más largo, en cierto sentido será más joven durante más tiempo.
Pero los cambios van más allá. Tomemos, por ejemplo, la edad en la que las personas se comprometen, como comprar una casa, casarse, tener hijos o comenzar una carrera. Todos estos son compromisos fundamentales que ahora se están produciendo más adelante en la vida. En 1962, el 50% de los estadounidenses se casaron a los 21 años. En 2014, ese hito había pasado a los 29 años.
Si bien hay numerosos factores detrás de estos cambios, un factor es seguramente que los jóvenes se den cuenta cada vez más de que van a vivir más tiempo. Las opciones son valiosas cuanto más tiempo se puedan retener. Así que si crees que vivirás más tiempo, entonces las opciones se vuelven más valiosas y el compromiso temprano se vuelve menos atractivo. El resultado es que los compromisos que antes caracterizaban el advenimiento de la edad adulta se están retrasando y están surgiendo nuevos patrones de comportamiento y una nueva etapa de la vida para los que tienen más de veinte años.
La longevidad también retrasa la edad de jubilación, y no solo por razones financieras. Sí, a menos que la gente esté preparada para ahorrar mucho más, nuestros cálculos sugieren que si ahora estás a mediados de los 40, entonces es probable que trabajes hasta principios de los 70; y si tienes 20 años, existe una posibilidad real de que necesites trabajar hasta finales de los 70 o incluso hasta los 80. Pero incluso si las personas son capaces de apoyar económicamente una jubilación a los 65 años, más de treinta años de inactividad potencial es perjudicial para la vitalidad cognitiva y emocional. Es posible que muchas personas simplemente no quieran hacerlo.
Sin embargo, eso no significa que el simple hecho de extender nuestras carreras sea atractivo. El simple hecho de alargar esa segunda etapa del trabajo a tiempo completo puede asegurar los activos financieros necesarios para una vida de 100 años, pero ese trabajo implacable inevitablemente agotará valiosos activos intangibles como las habilidades productivas, la vitalidad, la felicidad y la amistad.
Lo mismo ocurre con la educación. Es imposible que una sola dosis de educación, administrada en la infancia y en la edad adulta temprana, pueda apoyar una carrera sostenida de 60 años. Si se tienen en cuenta las tasas proyectadas de cambio tecnológico, sus habilidades se volverán redundantes o su industria quedará obsoleta. Eso significa que todo el mundo tendrá que hacer en algún momento de su vida una serie de importantes reinversiones en sus habilidades.
Parece probable, entonces, que la vida tradicional de tres etapas se transforma en múltiples etapas que contienen dos, tres o incluso más carreras diferentes. Cada una de estas etapas podría ser potencialmente diferente. En uno, el enfoque podría estar en construir el éxito financiero y el logro personal, en otro en crear un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal, otro en explorar y comprender más plenamente las opciones, o convertirse en un productor independiente, y otro en hacer una contribución social. Estas etapas atravesarán sectores, llevarán a las personas a diferentes ciudades y proporcionarán una base para desarrollar una amplia variedad de habilidades.
Las transiciones entre etapas podrían marcarse con sabáticos, ya que las personas encuentran tiempo para descansar y recargar su salud, reinvertir en sus relaciones o reforzar sus habilidades. A veces, estas interrupciones y transiciones serán autodeterminadas, en otras se verán forzadas a medida que los roles, empresas o industrias existentes se vuelvan obsoletos.
Una vida en varias etapas tendrá cambios profundos no solo en la forma en que gestionas tu carrera, sino también en tu enfoque de la vida. Una habilidad cada vez más importante será tu capacidad para lidiar con el cambio e incluso darle la bienvenida. Una vida de tres etapas tiene pocas transiciones, mientras que una vida de varias etapas tiene muchas. Es por eso que ser consciente de sí mismo, invertir en redes más amplias de amigos y estar abierto a nuevas ideas se convertirán en habilidades aún más cruciales.
Estas vidas en varias etapas crearán una variedad extraordinaria entre cohortes de personas simplemente porque hay muchas formas de secuenciar las etapas. Más etapas significan más secuencias posibles.
Con esta variedad llegará el final de la estrecha asociación de edad y etapa. En una vida de tres etapas, las personas dejan la universidad al mismo tiempo y a la misma edad, tienden a comenzar sus carreras y su familia a la misma edad, pasan por la gerencia media más o menos al mismo tiempo y luego se jubilan con unos pocos años de diferencia. En una vida de varias etapas, podrías ser licenciado a los 20, 40 o 60 años; un gerente a los 30, 50 o 70 años; y convertirte en productor independiente a cualquier edad.
Cuando la edad ya no es el factor determinante del escenario, el trabajo de los gerentes y los líderes de RRHH cambia. Y más fundamentalmente, las personas de diferentes generaciones interactuarán de manera diferente entre sí. A medida que las personas de diferentes edades se embarcan en actividades compartidas, se entenderán mejor. Esto plantea la posibilidad, entre otras cosas, de que las personas mayores «envejecen jóvenes» simplemente a través de la compañía que mantienen.
Las estructuras de vida actuales, las trayectorias profesionales, las opciones educativas y las normas sociales no están alineadas con la realidad emergente de una esperanza de vida más larga. La vida en tres etapas de la educación a tiempo completo, seguida del trabajo continuo y luego la jubilación completa puede haber funcionado para nuestros padres o incluso para los abuelos, pero no es relevante hoy en día. Creemos que centrarse en la longevidad como una cuestión primordial del envejecimiento es perder todas sus implicaciones. La longevidad no se trata necesariamente de ser mayor durante más tiempo. Se trata de vivir más tiempo, ser mayor más tarde y ser más joven por más tiempo.