La política cambiaria de China: qué está sucediendo realmente

Los ejecutivos de todo el mundo se quejan de una sensación de déjà vu después del gobierno chino anunciado recientemente que permitiría que el valor del renminbi, una vez más, fluctuara. El 1 de julio de 2010, la divisa había subido hasta los 6,7810 por dólar estadounidense, el nivel más alto desde que empezó a cotizar en 2005. (El máximo anterior se registró en julio de 2008, justo antes de que el banco central de China, el Banco Popular de China, forzara el valor del renminbi a 6,83 por dólar y lo mantuviera ahí durante dos años para estabilizar la economía durante la crisis financiera mundial). Sin embargo, todos los indicios indican que el banco central se asegurará, como en años anteriores, de que la moneda se aprecie gradualmente, por ejemplo, entre un 2 y un 5% anual. Esto seguramente irritará a las empresas fuera de China que quieren que el valor del renminbi suba rápidamente, pero les falta el bosque por los árboles.

No necesita modelos complejos para predecir que el renminbi seguirá infravalorado durante mucho tiempo. Mientras que un tipo de cambio de equilibrio debe conducir eventualmente a un equilibrio en los pagos internacionales, los datos muestran que, entre 2000 y 2007, la participación de China en la producción manufacturera mundial se disparó del 5,7% al 11,4% y acumuló una reserva de divisas de casi 2,4 billones de dólares. Son las reservas más grandes del mundo en términos absolutos; en términos relativos, son asombrosas. Representan el 50% del PIB de China, el 12% del PIB de los Estados Unidos y el 30% de las reservas mundiales en la actualidad. China sabe que debe hacer algo radical para corregir el desequilibrio y una cotización bien gestionada frente a una cesta de divisas extranjeras no es la solución.

Por muy lento que suba, la ruptura de la paridad de facto del renminbi con el dólar significa que las exportaciones chinas pasarán a ser menos competitivas en el mercado mundial. Pero el renminbi no es el problema que el gobierno chino trata de abordar. Su desafío es que las políticas y prácticas del pasado distorsionaron los precios de los factores de producción, como la tierra, la mano de obra y el medio ambiente, lo que provocó varias complicaciones a las que se enfrentan los responsables políticos chinos.

Primero, los costes laborales se han reducido artificialmente, lo que ha reducido la demanda interna. Alrededor de 200 millones de trabajadores migrantes en China reciben entre 1400 y 2000 RMB (entre 200 y 300 dólares estadounidenses) al mes por una jornada laboral de 10 horas. No ganan horas extras ni la seguridad social y muchos no reciben el salario mínimo. En 2009, Apple descubrió que más de la mitad de las fábricas de sus proveedores no pagaban a los trabajadores de manera justa y 23 de las 83 plantas que visitó no ofrecían el salario mínimo. Los salarios de los trabajadores subirán en el futuro; el gobierno chino quiere que el consumo interno aumente.

En segundo lugar, los gobiernos locales compiten por las inversiones corporativas, un hecho que permite a los burócratas aumentar la producción, el empleo y los ingresos fiscales de las áreas que administran y, por lo tanto, obtener reconocimiento nacional. Varios líderes de Suzhou, la base de fabricación de TI cerca de Shanghái, son hoy funcionarios de nivel ministerial porque atrajeron a Samsung, Siemens, Emerson, Hitachi, Delphi y Philips a invertir en la ciudad. La competencia ha hecho que la tierra esté disponible a precios bajos y que las empresas obtengan grandes exenciones fiscales. Puede que eso ya no suceda, lo que podría aumentar los costes de las empresas al establecer una tienda o expandirse en China.

En tercer lugar, la mayoría de las empresas de China no invierten lo suficiente en la protección del medio ambiente. En 2004, el último año del que hay datos disponibles, los costes de contaminación de China rondaron los 512 000 millones de renminbi, o el 3,05% del PIB, pero los costes reales probablemente fueran más altos. Aunque el gobierno chino ha tardado en reaccionar, recientemente ha eliminado los descuentos a la exportación de algunos productos de acero y metal para limitar el consumo de energía y la contaminación. Ese gesto sin precedentes demuestra que ya no permitirá a las empresas transferir todos sus costes ambientales a la sociedad.

No cabe duda de que algunas distorsiones nacionales se han vuelto insostenibles. Por ejemplo, hasta 12 empleados de Foxconn, uno de los principales proveedores de Apple, se suicidó en unos meses , lo que obligó a la empresa a anunciar dos aumentos salariales del 30 y el 66%. Eso es enorme: alrededor de 420 000 personas trabajan en las dos plantas de Foxconn en Shenzhen. Envalentonados, los trabajadores de varias otras plantas, incluidas las de Toyota y Honda, dejaron de trabajar en 2010 para obligar a los empleadores a aumentar los salarios. Estos trabajadores también decidieron elegir líderes sindicales independientes en lugar de confiar en quienes deben su lealtad al Partido Comunista.
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Eso podría marcar el comienzo de una nueva era en China.** Si bien millones de trabajadores migrantes han estado satisfechos durante décadas con empleos con salarios bajos, con la oferta de mano de obra cerca del punto de inflexión de Lewis — en el que la oferta de mano de obra excedente del campo disminuye y los salarios comienzan a subir; están en mejores condiciones de negociar con sus empleadores. Puede que esto no sea malo; durante años, líderes de China, como el presidente Hu Jintao y el primer ministro Wen Jiabao, han estado instando al país a depender menos de las exportaciones y la inversión extranjera y más de la demanda interna.

Si los trabajadores chinos ganan más, eso reducirá la competitividad de las exportaciones de China y, al mismo tiempo, aumentará la demanda nacional. Eso también promete que los desequilibrios entre China y el resto del mundo se reducirán y llevarán a una disminución del exceso de ahorro mundial que, según Ben Bernanke de la Reserva Federal, provoca crisis financieras. También podría convertir a China de un exportador de bajo coste en el mercado más grande del mundo.
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Liu Shengjun (lgary@ceibs.edu) es el subdirector del Centro de Casos de la Escuela Internacional de Negocios China Europa y del Centro de Investigación Financiera Internacional de Lujiazui, con sede en Shanghái._