A los directores ejecutivos no les importa lo suficiente la asignación del capital

En su carta de 1987 a los inversores, Warren Buffet hizo la siguiente observación: «los directores de muchas empresas no son expertos en la asignación de capital y… no es sorprendente, porque la mayoría de los jefes llegan a la cima porque se han destacado en áreas como el marketing, la producción, la ingeniería, la administración o, a veces, la política institucional».

Un cuarto de siglo después, no parece que haya cambiado mucho: menos de cinco de los 100 directores ejecutivos de Lista de directores ejecutivos con mejor desempeño de 2014 de HBR incluso mencionan la «rentabilidad del capital» en su biografía oficial, y ninguna de las cinco principales empresas que cotizan en el Dow Jones Industrial Average (DJIA) o en el EuroStoxx50.

Que no mencione ni siquiera la rentabilidad del capital parece perverso. Han pasado más de 50 años desde que los ganadores del Premio Nobel Franco Modigliani y Merton Miller identificaron la rentabilidad de las inversiones como un componente importante de la creación de valor (y la destrucción del valor). De hecho, es la receta de la sal en la relación calidad-precio. A menos que la rentabilidad del capital de su empresa supere su coste de capital, ningún aumento de los ingresos puede crear valor.

Para las muchas empresas cuyo coste de capital y rentabilidad del capital son aproximadamente iguales, de hecho, el único camino hacia la creación de valor es aumentar la rentabilidad del capital. Los resultados pueden ser impresionantes: si la rentabilidad del capital invertido de su empresa es del 8% y tiene un coste de capital del 8%, una mejora del ROIC del 1% aumentará el valor de la empresa un 19%. Y en un momento en que las oportunidades de crecimiento son limitadas, podría decirse que es la única manera de crear valor.

Solo hay dos formas de aumentar el ROIC: mejorar los beneficios operativos (aumentando los ingresos o reduciendo los costes) o invertir el capital de forma más inteligente. Sin embargo, la trayectoria de los ingresos y los costes está muy transitada en una economía de bajo crecimiento y las pruebas sugieren que la verdadera ventaja proviene de tomar decisiones de inversión más inteligentes.

Un informe de McKinsey de 2012 muestra que, durante un período de 15 años, las empresas que transfirieron más del 56% de su capital entre sus unidades de negocio durante ese período obtuvieron una rentabilidad anual a los accionistas un tercio superior a la de las empresas que asignaron aproximadamente la misma cantidad de capital por unidad que el año anterior. Los resultados aparecen en la figura 1. Otro estudio del inversor de capital privado William Thorndike demuestra que este agresivo grupo superó al S&P 500 en más de veinte veces.

Esto, por supuesto, plantea una pregunta obvia: ¿Por qué hay tan pocos directores ejecutivos expertos en la asignación de capital?

Ver los currículums de los actuales directores ejecutivos de los mercados desarrollados sugiere que la respuesta puede ser que muchos carecen de formación en las habilidades de análisis de inversiones. Como muestra el siguiente gráfico, solo la mitad de los directores ejecutivos de las empresas del índice Dow Jones tienen experiencia previa en finanzas o estrategia corporativas. Es peor en Europa, donde la proporción cae hasta solo el 32% de los directores ejecutivos de las empresas del EuroStoxx50.

Es revelador, otro estudio reciente (de 2013) de McKinsey cubrir un período de 20 años reveló que solo el 16% de los miembros del consejo de administración entendían cómo sus empresas creaban valor.

Los que trabajamos en capital privado (y nuestros homólogos de fondos de inversión activos) conocemos muy bien este déficit de habilidades. Sabemos que necesitamos un CEO para gestionar las operaciones comerciales actuales de las empresas de las que somos propietarios, pero también sabemos que, por lo general, se nos da mejor asignar el exceso de efectivo generado por las operaciones o por los proveedores de fondos externos. La rentabilidad generalmente superior que ofrecen los principales fondos de capital privado se explica casi en su totalidad por sus decisiones sobre qué hacer con el capital de inversión disponible para las firmas de las que son propietarios.

¿El resultado final? Los consejos que se toman en serio la creación de valor tienen que analizar más detenidamente el historial de los candidatos a CEO que están contratando. Podrían incluso pensar en contratar ejecutivos con algo de experiencia en capital privado, algo que pocos directores ejecutivos de empresas del índice Dow Jones o del EuroStoxx 50 pueden presumir de tener.