Estudio de caso: Establecer una tienda en un punto político conflictivo

El CEO de un fabricante de correas de reloj está considerando abrir una fábrica en una «zona segura» en Corea del Norte, pero ¿es demasiado arriesgado? Este estudio de caso ficticio aparecerá en un próximo número de Harvard Business Review_, junto con comentarios de expertos y lectores. Si desea que su comentario se considere para su publicación, asegúrese de incluir su dirección de correo electrónico._

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«Ya sabe, esto no es como siempre…»

Park Jeehee, directora ejecutiva del fabricante de correas de reloj Timepiece, escuchó atentamente mientras un guía les explicaba a ella y a su pequeño equipo ejecutivo los detalles del Complejo Industrial de Kaesong (KIC), una zona de fabricación surcoreana en Corea del Norte.

«Como puede ver, se trata de una operación sofisticada», presumió. Al señalar a los trabajadores vestidos con un blazer que salen de varias fábricas, añadió: «La KIC es un ejemplo físico de la prosperidad que los coreanos pueden crear cuando trabajan juntos pacíficamente».

Como surcoreana, Park estaba más que un poco escéptica: había crecido temiendo al gobierno del Norte. Pero ella entendió por qué Hyundai Asan, una división del Grupo Hyundai surcoreano, lideró a principios de la década de 2000 los esfuerzos para desarrollar la KIC. El complejo, con el apoyo de los dos gobiernos coreanos, tenía por objeto promover «la coexistencia y la coprosperidad»; de hecho, representaba la mayor área de cooperación económica entre las dos naciones. Ya había atraído a más de 100 empresas, con decenas de miles de empleados. Los surcoreanos se desempeñaron predominantemente como gerentes, y los norcoreanos proporcionaron la mayoría de la mano de obra no calificada y semicalificada.

Park no había pensado mucho en hacer negocios en el KIC hasta que un colega CEO, que había trasladado su planta de fabricación allí el año pasado, la animó a visitarlo. Los funcionarios del gobierno que querían atraer a más empresas al complejo habían organizado el viaje. Y ahora ella y su equipo estaban al norte de la zona desmilitarizada, en una de las ciudades más antiguas de Corea, Kaesong, a menos de 70 kilómetros de Seúl, aunque parecía estar a un mundo de distancia.

El día anterior, a pesar de los constantes acompañantes, el grupo había vislumbrado parte de la pobreza extrema del Norte, algo que había aumentado las dudas de Park. Pero al recorrer el extenso complejo, con un telón de fondo agrario tradicional, se dio cuenta de que realmente se sentía diferente a la Corea del Norte que siempre había imaginado. La fuerza laboral parecía organizada y eficiente. Las instalaciones de fabricación, aunque eran básicas, estaban bien mantenidas y actualizadas. El complejo cerrado incluso contenía sucursales de un banco surcoreano y una popular tienda de conveniencia surcoreana.

«Esto es impresionante», le susurró Park a su director financiero, Kim Jaehyun, mientras se preparaban para el viaje a casa.

Asintiendo con la cabeza y dijo: «No cabe duda de que nos da algo en qué pensar».

Pero tendrían que pensarlo rápido: Park se reuniría con la junta de Timepiece la semana siguiente para hacerle una recomendación.

Beneficios reales, riesgos reales
A la mañana siguiente, de vuelta en la sede de la empresa en el centro de Seúl, Park se tomó un capuchino y miró a Kim desde su escritorio. «Ahora que ha tenido la oportunidad de dormir en él, ¿qué le parece?» preguntó ella.

«Bueno», comenzó Kim, «llamé por teléfono a algunos de los directores financieros que tienen operaciones en el complejo y las estimaciones de ahorro de mano de obra y productividad de la literatura de KIC parecen reales».

Park recordó haber leído hace unos años que los salarios mensuales de los trabajadores norcoreanos del KIC eran de media 57,50 dólares, mucho menos que los de los trabajadores con habilidades similares en Qingdao (100 dólares) y Ho Chi Minh City (134 dólares). No habría ninguna barrera idiomática a la que enfrentarse, y los envíos entre Seúl y Kaesong eran considerablemente más baratos y fáciles que los envíos desde y hacia China o Vietnam.

«El riesgo de capital también parece bajo», continuó Kim, «debido a la garantía del gobierno surcoreano de hasta el 90% de nuestra inversión de capital, junto con el acceso privilegiado a préstamos con intereses bajos. Por ahora, el gobierno parece comprometido con la KIC como una forma de interactuar pacíficamente con el Norte. Pero hay otros riesgos involucrados. En varias ocasiones, Corea del Norte ha amenazado con enviar a sus trabajadores a la huelga. Y justo el año pasado canceló unilateralmente todos los contratos y exigió enormes aumentos salariales. Podríamos perder mucho tiempo y dinero si estos incidentes continúan. Y tenemos que tener en cuenta cómo la fabricación en Corea del Norte, dadas las sanciones internacionales a las que se enfrenta, afectaría a los acuerdos aduaneros y comerciales. Exportar productos fabricados en la CCI podría resultar problemático».

«Por supuesto», respondió Park. «Pero las empresas que ya hacen negocios en la CCI no parecen estar sufriendo la incertidumbre. Y las empresas globales siempre han operado en regiones políticamente volátiles, a menudo de forma bastante rentable; mire el petróleo y la minería en el África subsahariana. Sin riesgo, realmente no hay recompensa».

Las personas primero
«Sinceramente, Jeehee, estoy inquieto», dijo Mark Lee, vicepresidente de recursos humanos de Timepiece. Tiró ansiosamente de la correa de su reloj y la giró alrededor de su muñeca. «Es tan consciente de los posibles problemas como yo. Tras el tiroteo en el monte Kumgang y la detención de un empleado de Hyundai, dudo en enviar a nuestra gente».

Dos años antes, soldados norcoreanos habían matado a tiros a una mujer de mediana edad durante un recorrido realizado por Corea del Sur por un centro turístico del Norte. Más recientemente, las autoridades norcoreanas detuvieron a un empleado de Hyundai Asan en Kaesong por supuestamente haber alentado a una camarera local a huir con él.

«Sin mencionar que nuestros gerentes tendrán que permanecer en el complejo durante períodos prolongados y la comunicación con sus familias será limitada», añadió Lee. «Y ni siquiera hemos hablado de los trabajadores norcoreanos. ¿Estamos cómodos con la forma en que se les trata?»

Lee abordaba un tema delicado. Dos días antes de su visita, Park había recibido una llamada de una vieja amiga de la universidad que ahora trabajaba para un grupo de derechos humanos en Londres. El cuadro que pintó de Kaesong era sombrío. Los salarios que ganaban los trabajadores norcoreanos del KIC los pagaba el gobierno, que supuestamente les distribuía parte del dinero, pero era imposible saber cuánto. Y hubo rumores no confirmados de que a los norcoreanos que trabajaban en la CCI se les consideraba «contaminados» por la exposición a prácticas externas y no se les permitía regresar a sus hogares.

«Pero, ¿no estaríamos dando a los empleados norcoreanos una mejor calidad de vida?» Preguntó Park.

«Eso es posible», admitió Lee. «Nuestra fábrica proporcionaría un entorno de trabajo mejor del que están acostumbrados. Pero no tendríamos transparencia y muy poca autonomía. El régimen norcoreano no nos permitiría hacer ningún cambio sustancial en nuestra planta; estaríamos sujetos a los acuerdos firmados hace varios años por los fundadores de la KIC. Añada eso a las preguntas sobre la seguridad de nuestros empleados y la situación general de los derechos humanos en el Norte, y no estoy seguro
vale la pena».

«Todo lo que dice es cierto», respondió Park. «¿Pero significa que no podemos hacer negocios allí? Los fabricantes de muebles de lugares como Pakistán se enfrentan al riesgo de violaciones de los derechos humanos todo el tiempo. Solo significa que deben fijar un estándar más alto para sí mismos. ¿No podríamos hacer lo mismo?»

Mantenga la política
Más tarde ese mismo día, mientras almorzaba con una amiga que era miembro del Parlamento surcoreano, Park puso un montón de fideos alrededor de su plato. Al otro lado de la mesa, Keel Young-hoon ofreció la perspectiva de un político y se opuso a los temores de Lee.

«¿Cómo podría dejar pasar una oportunidad de patriotismo? y ¿beneficio?» preguntó.

Keel pertenecía al partido de la minoría liberal, la segunda facción política más grande de Corea del Sur y un firme partidario de la KIC.

«No se trata solo de una decisión empresarial, Jeehee», afirmó. «Abrir una fábrica en Kaesong sería un acto de servicio público. La KIC se fundó pensando en la reunificación y mire todo lo bueno que ya está haciendo. ¡Los norcoreanos y surcoreanos trabajan codo a codo por primera vez en décadas! Los norcoreanos están expuestos a la economía de mercado. Y es una fantástica muestra de buena voluntad hacia el Norte».

«No cabe duda de que me lo imagino», dijo Park. «Pero hay mucha incertidumbre, no solo para las empresas sino también para el futuro que imagina. Está lejos de ser una propuesta fácil».

«Tiene que verlo como una inversión a largo plazo», le dijo Keel. «Así como la Ostpolitik de Alemania Occidental fue fundamental en la unificación de las dos Alemanias, la KIC será un factor clave en nuestra reunificación».

Park admiraba su optimismo, pero recordó que solo dos décadas antes, proporcionar recursos a los norcoreanos se consideraba traición. Sabía que esa actitud no había desaparecido del todo. De hecho, los políticos de los partidos mayoritarios habían intentado en numerosas ocasiones cerrar la KIC. Park vio mérito en el argumento de que la KIC podría ayudar a la reunificación, algo que ella, con parientes lejanos que aún están en el norte, estaría encantada de ver. Pero los aspectos políticos del proyecto la preocupaban. Por cada persona contenta con la decisión de abrir una tienda en la KIC, sin duda habría
ser otra persona en la oposición.

«Todavía no estoy segura de estar preparada para ser política», dijo Park, sonriéndole a su amiga. «Se lo dejo a usted. Pero es difícil no querer que esto funcione».

Ticktac, Tictac
A última hora de la tarde, Park se sentó en su oficina, con prototipos de dos diseños de correas de reloj sobre los documentos del KIC sobre su escritorio. Mientras pensaba en las conversaciones que había mantenido a lo largo del día, contempló el río Han que hay debajo. En cierto modo, envidiaba el Han: sus aguas fluían de dos ríos, uno originario de Corea del Sur y el otro del Norte, y se fusionaban fácilmente sin preocuparse por las fronteras nacionales.

Aunque las personas con las que había hablado estaban de acuerdo en que el acuerdo propuesto podría generar beneficios económicos, sus conversaciones también pusieron de relieve las demás preocupaciones que tenía que sopesar. Se le ocurren muchos estudios de casos relevantes: textiles en Bangladesh, desinversiones en la Sudáfrica del apartheid, compromiso empresarial con Alemania Oriental. Pero cada situación era diferente. Metódicamente, Park enumeró los pros y los contras en la libreta legal que tenía delante, con trazos rápidos y precisos de su bolígrafo.

Si Timepiece abriera una planta de Kaesong, podría mejorar la calidad de vida de muchos trabajadores norcoreanos. Pero, ¿interferiría el régimen comunista con las buenas intenciones de la empresa y amenazaría tanto a la empresa como a sus empleados? ¿Los posibles beneficios económicos merecían la pena los riesgos humanos? ¿Y cómo deberían influir la política y el orgullo nacional en la decisión?

Park tenía que actuar con cuidado, pero sabía que el tiempo apremia. La reunión de la junta se celebrará pronto. Dejó el bolígrafo en la libreta, cerró los ojos y pensó detenidamente si ampliaría las operaciones de Timepiece a Corea del Norte.

¿Debería Park establecer una tienda en Kaesong o no?

Patrick Chun obtuvo un MBA en la Escuela de Negocios de Harvard en 2010 y un máster en estudios regionales de Asia Oriental en Harvard en 2004. John Coleman obtuvo un MBA y un MPA conjunto en Harvard en 2010. Nabil El-Hage es exprofesor de prácticas de gestión en la HBS. A principios de este año escribieron una funda HBS sobre el Hyundai Asan.