¿Puede predecir el éxito de una startup basándose únicamente en el concepto?

Es fácil burlarse de las malas ideas para una empresa emergente —¿Airbnb para baños? — pero no es tan fácil elegir los buenos con antelación. Pregúntele a los capitalistas de riesgo, la gran mayoría de los cuales pierden dinero. La dificultad de separar las buenas ideas de las malas es parte del por qué los inversores ángeles acaban invirtiendo basándose en gran medida en el equipo fundador.

Entonces, ¿la idea inicial importa algo para el éxito de una startup?

Las nuevas investigaciones ayudan a responder a esta pregunta y refuerzan lo difícil que es elegir una empresa emergente basándose únicamente en la idea. El periódico, de Erin Scott de la Universidad Nacional de Singapur, Pian Shu de la Escuela de Negocios de Harvard y Roman Lubynsky del MIT, concluye que la calidad percibida de la idea de una empresa emergente predice el éxito en algunos sectores, pero no en otros. Si invierte en empresas emergentes de ciencias de la vida o energía, por ejemplo, la idea inicial parece importar más que si invierte en software o productos de consumo.

Los investigadores estudiaron un conjunto de datos de 652 empresas del Servicio de Mentores de Empresas (VMS) del MIT, que conecta a los equipos fundadores con los mentores. Lo que hace que los datos sean interesantes es la forma en que los mentores seleccionan los equipos con los que trabajar. Los posibles mentores «reciben un resumen objetivo y estandarizado de la empresa propuesta, compuesto por un miembro del personal de VMS» y solo información muy limitada sobre el equipo. «Basándose únicamente en el resumen, sin conocer a los emprendedores, los mentores deben decidir si quieren trabajar en una empresa», escriben los investigadores. En otras palabras, su decisión depende casi por completo de su opinión sobre la posible idea de la empresa emergente.

Los investigadores midieron el interés inicial del mentor en respuesta al resumen de la idea de la empresa y, a continuación, compararon esa medida con el resultado final de la empresa. Cuanto mayor sea el interés inicial de los mentores, mayores serán las probabilidades de que la empresa se comercialice con éxito y de que recaude capital riesgo o inversiones ángeles. En general, las buenas ideas, a juicio de los mentores, tenían más posibilidades de triunfar.

Pero, ¿qué probabilidades hay de que una idea aparentemente buena tenga éxito en comparación con una idea normal? En general, el 22% de las empresas se comercializaron con éxito. (La comercialización se midió en función de si la empresa lanzó un producto o servicio, con pruebas de ventas repetidas). Las empresas que tenían una desviación estándar por encima de la media en términos de interés de los mentores tenían alrededor de un 26% más de probabilidades de comercializarse con éxito. Es un aumento significativo y estadísticamente significativo, pero también sugiere que predecir el éxito de una empresa emergente basándose únicamente en la idea es muy difícil. La idea inicial ayuda a predecir el éxito, pero muchos otros factores deben importar.

¿Podría la relación entre el interés de los mentores y el éxito simplemente significar que la tutoría es valiosa? Los investigadores controlaron esa posibilidad. En primer lugar, el VMS está configurado de tal manera que todas las empresas tienen acceso a la tutoría, incluso las que se basan en ideas menos populares. En segundo lugar, cuando los investigadores controlaron la cantidad de mentores que recibía una empresa, el vínculo entre el interés por la idea inicial y el éxito final se mantuvo.

Cabe destacar que la relación entre el interés de los mentores por la idea y la eventual comercialización estuvo impulsada en gran medida por ideas muy valoradas. Una idea normal no tenía muchas más probabilidades de comercializarse que una por debajo de la media. Pero una idea muy valorada tenía muchas más probabilidades de comercializarse. Esto tiene sentido, ya que el mundo del capital riesgo está impulsado por los grandes éxitos. Separar las buenas ideas de las normales puede ser incluso más importante que separar la media de las malas. (La relación entre el interés de los mentores y la comercialización se mantuvo incluso después de la eliminación de las empresas más populares, por lo que este efecto no se vio impulsado solo por unas cuantas ideas geniales).

Cuando los investigadores desglosaron los datos por sector, las cosas tenían un aspecto diferente. Agruparon los sectores intensivos en I+D, como las ciencias de la vida, el hardware y la energía, y los menos intensivos en I+D, como el software y los productos de consumo. Para las empresas intensivas en I+D, la relación entre el interés de los mentores y la comercialización era aún más sólida, sobre todo cuando la idea se basaba en la investigación académica o la propiedad intelectual. Pero para el software y los bienes de consumo, la relación ya no era estadísticamente significativa.

Piénselo de esta manera: si la «idea» de la empresa incluye tecnología protegida por patentes en un sector con costes de entrada altos, va a ser más fácil determinar que la empresa tiene potencial comercial. Para las empresas web y móviles, que tienen menos probabilidades de tener propiedad intelectual y en las que los costes de entrada son más bajos, es más difícil saber desde el principio si una empresa tendrá una ventaja competitiva real y sostenible.

Nada de esto significa que las buenas ideas no importen a las empresas emergentes. Pero esta investigación sí refuerza la idea de que es difícil elegir una buena idea desde el principio de la vida de una empresa emergente, especialmente en los sectores menos intensivos en I+D. Por lo tanto, está justificado que los inversores apuesten por otros factores, como la calidad del equipo fundador o el éxito inicial de los clientes.

Sin duda, algunos inversores optarán por ignorar todo esto, creyendo que son inusualmente capaces de elegir buenas ideas para empresas emergentes. Puede que algunos de ellos incluso estén justificados en su confianza en sí mismos. Pero una última advertencia para los inversores ángeles y los inversores de capital riesgo que se consideran particularmente expertos en este sentido. Los investigadores comprobaron si los mentores «expertos» eran mejores a la hora de elegir ideas que el grupo en general. Buscaron mentores con experiencia en el sector de la empresa, así como mentores con un doctorado. Ninguno de los dos grupos era mejor a la hora de predecir qué ideas tendrían éxito.