Rompiendo el mito de China Inc.

Los titulares varían de un día a otro, pero el mensaje subyacente es siempre el mismo: China Inc. quiere apoderarse del mundo. La semana pasada, por ejemplo, el Wall Street Journal publicó un artículo de Page One que debe haber hecho sonar las alarmas a ambos lados del Atlántico. Las empresas chinas se han embarcado en una ola de compras en Europa, escribió el periódico, señalando que, a diferencia de los Estados Unidos, Europa no tiene un mecanismo para someter las absorciones a una prueba de seguridad nacional, todavía.

A la mayoría de los occidentales les asustan especialmente las empresas estatales de China (SOE, para abreviar), que se encuentran entre las empresas más grandes del mundo en varios sectores y representan aproximadamente el 90% de la inversión china en el extranjero. La percepción común es que las empresas estatales representan los intereses de China Inc., la estrecha alianza entre el gobierno chino y las empresas chinas, cuyas motivaciones no son solo comerciales sino también políticas.

En consecuencia, la reciente campaña de globalización de las empresas estatales ha provocado varias controversias y ha provocado una reacción política violenta en varios países. Los gobiernos de todo el mundo creen que está justificado resistirse a las ofertas de adquisición de las empresas estatales y utilizar las medidas políticas para defenderlas. Debido a esta hostilidad, la CNOOC tuvo que retirar su oferta por Unocal en 2005 y Chinalco no pudo invertir en la australiana Rio Tinto en 2009, por ejemplo.

¿Deberían las empresas y los gobiernos occidentales tener miedo de las empresas estatales? Nuestra investigación no parece sugerirlo. Sin duda, algunas empresas estatales se han convertido en competidores formidables, alimentadas por sus grandes mercados nacionales y han desarrollado las capacidades necesarias para competir con las empresas multinacionales occidentales. Sin embargo, estas empresas chinas solo quieren ganar cuota de mercado a nivel local y mundial, al igual que cualquier otra empresa multinacional del mundo.

Además, el concepto de China Inc. es un mito. Se basa en una idea errónea y anticuada del Estado chino, que supone que las empresas estatales son simples «soldados» que llevan a cabo los dictados de Beijing. Durante años, los estudiosos han sostenido que esta representación monolítica del estado chino está muy alejada de la realidad. Pocas empresas estatales son ramas del estado; la mayoría son solo empresas en las que el gobierno posee participaciones accionarias y representan una pluralidad de intereses, de los que el estado no es más que un componente.

Hay una enorme competencia entre las empresas estatales nacionales, entre ellas y las empresas del sector privado, y entre las empresas estatales y las empresas extranjeras. De hecho, la campaña de las empresas estatales en el extranjero es en realidad una consecuencia de la intensa competencia en el mercado chino.

Mantener el control de las empresas estatales es un quebradero de cabeza constante para Beijing, según nuestra experiencia trabajando con la Comisión de Supervisión y Administración de Activos del Estado. Sus funcionarios se quejan de que, debido a la descentralización, las decisiones están ahora en manos de los directivos de las empresas estatales, que no siempre siguen los deseos de Beijing.

La mayoría de las personas ajenas también sobreestiman las capacidades organizativas de las empresas estatales. Estas empresas son locales o regionales; ni siquiera son nacionales. Su capacidad para ser actores globales también es limitada. La mayoría no tiene un grupo de directivos angloparlantes y con conocimientos internacionales; confían en los ejecutivos que contratan en el extranjero. Como alternativa, envían a los trabajadores chinos al extranjero, supervisados por gerentes chinos, como el mundo vio recientemente en Libia, de donde hubo que evacuar a cientos de trabajadores chinos cuando comenzó la guerra civil. Eso es una señal de debilidad, no de fortaleza.

Por encima de todo, el argumento de que las empresas estatales chinas merecen que se les trate de manera diferente se ha visto socavado por las acciones de la mayoría de los gobiernos occidentales desde 2008. Las empresas estadounidenses y europeas, desde General Motors hasta el Royal Bank of Scotland, han pasado a ser de propiedad estatal en todo menos en el nombre debido a los rescates del gobierno. Ningún gobierno puede argumentar que las empresas chinas no son bienvenidas a sus mercados, pero se debería seguir permitiendo a las empresas occidentales entrar en China.

Sin duda, los gobiernos y las empresas deben tener cuidado al tratar con este tipo de organización relativamente desconocido. Sin embargo, tiene sentido ver a las empresas estatales no como dragones que escupen fuego, sino como otra raza de caballos de carreras desatada por las fuerzas de la globalización.

Mike W. Peng es el distinguido profesor rector de Estrategia Global en la Universidad de Texas en Dallas y Zhixing Xiao es profesor asociado en la Escuela de Negocios Internacionales China y Europa de Shanghái.