¿Confianza empresarial? Sigue en auge

Hay muchos retorcimientos de manos en los negocios hoy en día sobre la pérdida de confianza—La edición de junio de HBR se centra en la confianza. Y las noticias están repletas de historias de consumidores que sospechan de la seguridad y la calidad de los productos, los fabricantes dudan de la fiabilidad de los proveedores extranjeros, y los inversores se preguntan si los ejecutivos están robando beneficios a través de complicados planes de compensación. Mientras tanto, es difícil para los empleados confiar en los jefes cuando las empresas están bajo una enorme presión para reducir costes. He oído a mis colegas preguntarse si «la confianza está en su punto más bajo».

Ahora es un buen momento para reflexionar sobre uno de los grandes logros del siglo XX: el enorme aumento de la confianza empresarial en general.

Centrémonos en los Estados Unidos, pero la misma dinámica se ha producido en gran parte del resto del mundo. Imagínese si hubiéramos podido hacer a los estadounidenses en 1900 las siguientes preguntas:

¿Estaría dispuesto a comer verduras cultivadas en Chile?
¿Estaría dispuesto a regalar a sus hijos juguetes fabricados en (lo que ahora llamamos) Vietnam?
¿Confiaría parte de sus ahorros para la jubilación a empresas polacas?
¿Estaría dispuesto a pagar por adelantado los productos que cuestan miles de dólares de una empresa que conoce solo a partir de mensajes mecanografiados?
¿Estaría dispuesto a confiar en los fabricantes extranjeros, con los que solo se comunica mediante traducción, para obtener los componentes clave de sus productos que pasan de moda rápidamente?
¿Estaría dispuesto a trabajar para una empresa controlada por una familia china?

Nuestra encuesta solo habría provocado risas en la mayoría de los casos. Pero para los estadounidenses en 2008, todas estas actividades eran comunes y, a menudo, no generaban ninguna preocupación. Las mejoras en la logística, el marketing, el comercio en línea y la gestión de carteras han hecho que la mayoría de estas actividades sean factibles, mientras que una serie de cambios legales y reglamentarios (sin mencionar las protecciones que las empresas han desarrollado por sí mismas) han ayudado a tranquilizar a los compradores. La mayoría de estas actividades siguen siendo comunes en la actualidad. Sin embargo, seguimos pensando que la confianza empresarial está cayendo, porque somos hipersensibles al escándalo.

Hace poco estuve hablando con un amigo sobre los bonos basura. Recordó el uso de información privilegiada de la década de 1980 y supuso que el escándalo había acabado con estos valores de mala reputación. Se quedó asombrada cuando le dije que los bonos basura son ahora una forma normal y popular de invertir en las empresas, al menos para las instituciones, y que ha ayudado a varias empresas importantes a conseguir una financiación crucial en sus primeros años.

Algunos estudiosos sostienen, de hecho, que estamos demasiado dispuesto a confiar, y que debemos ser más prudentes. Sin embargo, lo que es peligroso para las personas puede haber sido crucial para el desarrollo empresarial, ya que cada innovación es un poco inestable y necesita que personas creíbles la prueben hasta que esté lista para el horario de máxima audiencia. Un poco de confianza inicial ha contribuido en gran medida a crear una situación en la que la confianza es algo común en todo tipo de actividades cruciales para nuestra prosperidad.

Las encuestas habituales sobre la confianza empresarial, como la Barómetro de confianza de Edelman, no capte estas mejoras. Esto se debe a que hacen preguntas tan abstractas como: «¿Confía en que las empresas harán lo correcto?». Si bien son útiles para abordar los cambios en el prestigio actual (por ejemplo, que hasta el año pasado la gente tendía a pensar mejor en los negocios que en el gobierno), estas preguntas inevitablemente pasan por alto el aumento de la confianza a largo plazo. Los topógrafos rara vez preguntan sobre acciones concretas que obliguen a las personas a reflexionar sobre cuánto confían implícitamente en las empresas.

La gente da por sentado las ganancias de confianza del pasado y se centra en los informes recientes. Las noticias sobre juguetes venenosos de China, por ejemplo, debilitarán la confianza, aunque es posible que estos mismos consumidores sigan sin problemas para comprar juguetes fabricados en Singapur.

Y aunque ahora vemos mucha preocupación, especialmente con la extrema restricción del crédito, no hay señales de que la recesión haya asustado a la gente para que haga cambios duraderos en sus hábitos comerciales. Es muy probable que, al igual que con otros desafíos empresariales del pasado, las empresas, el gobierno y las organizaciones sin fines de lucro trabajen juntas de la manera habitual para solucionar los problemas subyacentes y, finalmente, recuperar los mismos niveles altos de confianza que antes.

¿Cómo sabremos con certeza si esta recesión ha sido solo una caída temporal del continuo aumento de la confianza empresarial?

Todo lo que podemos hacer es observar lo que la gente hace con su cartera, no lo que dice.