Los líderes empresariales han abandonado la clase media

El Brexit parece haber despertado por fin a las élites políticas y económicas de ambos lados del Atlántico a una realidad que llevan años intentando ignorar desesperadamente: la clase media está sufriendo, y terriblemente.

Tanto en el Reino Unido como en los EE. UU., los ingresos medios han sido estancado durante décadas. Mientras tanto, las personas sufren una especie de vulnerabilidad e inseguridad sin precedentes en la historia moderna de los países ricos. En el Reino Unido, los niveles de vida han caído para todos excepto para los más ricos. En los EE. UU., la mayoría de los niños de las escuelas públicas están ahora en la pobreza, la clase media es por primera vez una minoría demográfica, y la esperanza de vida es plano en general y de hecho cayó para blancos.

No hay un buen nombre para este fenómeno de la implosión de la clase media mientras las economías nominalmente «crecen». No es realmente una «recesión», que son solo unos pocos trimestres de bajo crecimiento. Tampoco es una «depresión», que es un crecimiento negativo sostenido. Este nuevo fenómeno de la implosión del centro en los nuevos pobres, mientras que los ultrarricos se hacen muy ricos tiene sin nombre. Y su falta de nombre refleja la verdad de que las personas a las que se les ocurren nombres para esas cosas apenas lo saben.

Pero el hecho de que no tenga nombre no hace que sea menos real para las personas que lo padecen. Se han enfurecido por un sistema que los ha abandonado, uno que ni siquiera reconoce ese abandono. Y por eso, en todo el mundo, están recurriendo a los demagogos.

Bajo la ruina económica hay una generación de líderes fallidos. El más emblemático de ellos es ahora, por supuesto, David Cameron. Pasará a la historia como el hombre que desintegró la UE, probablemente el Reino Unido, y sumió al país en el caos.

Es fácil señalar con el dedo a un liderazgo político fallido. Pero también se trata de un liderazgo empresarial fallido.

La verdad es que los líderes empresariales actuales han fracasado en los términos más simples, crudos y duros. La clase media, que es el líder de la prosperidad, su medida más verdadera, y la gran creación de la modernidad (no, no fue el iPhone) está desapareciendo bajo su vigilancia. Ni siquiera las llamadas «clases medias mundiales en ascenso» de los países en desarrollo no las están reemplazando, en realidad. (No disfrutan de los mismos derechos, protecciones, seguridad y calidad de vida que la menguante clase media en muchos países más ricos. Los expertos los han llamado «clase media», pero es como llamar barco tanto a un superpetrolero como a una canoa.)

El Brexit es fácilmente lo peor que le ha pasado a las empresas británicas desde la Segunda Guerra Mundial y lo peor que le ha pasado a las empresas mundiales desde la gran crisis financiera. Es emblemático de una nueva era turbulenta: una en la que las averías que rompen el sistema son la nueva normalidad. Y la verdad es que, en lugar de esperar inútilmente evitar ellos (cosa que no puede), es mejor que ayude impedir ellos (que puede).

Para evitar que se produzcan estas catástrofes, las empresas tienen que desempeñar un papel más activo y comprometido en la creación del tipo de economías prósperas y vibrantes que vacunen a las sociedades de la autoimplosión, porque esas implosiones también destruyen a las empresas. Los brexits no ocurren en las economías prósperas; solo ocurren cuando el pastel se reduce. Las personas que tienen buenos trabajos —trabajos que les permiten hacer algo útil, que pagan salarios dignos, que vienen con buenas prestaciones— que pueden educar a sus hijos, recibir la atención médica que necesitan y vivir una vida decente y completa, por lo general no hacen estallar sus propias economías en un intento equivocado de atención, justicia y venganza.

No basta con dejar que la vida de las personas vaya cuesta abajo un poco más despacio que en el próximo negocio, y decir que es un trabajo bien hecho. No puede RSE para salir de esto mientras paga a sus altos ejecutivos cada vez más y pagar a sus trabajadores (relativamente) cada vez menos . La reacción de las personas que se han quedado atrás por un modelo roto de prosperidad es demasiado aguda, feroz y destructiva. Del mismo modo que lo será cuando el cambio climático se acelere de verdad, cuando llegue la próxima crisis financiera, cuando los jóvenes desempleados y agobiados por la deuda educativa lleguen a su punto de quiebre, etc. Los costes que sacuden al mundo de estos grandes riesgos globales ya no son una molestia que las empresas puedan simplemente esconder bajo la alfombra más cercana.

El Brexit nos dice algo urgente. Llegará un punto en el que las personas abandonadas estén dispuestas a ver cómo se incendia todo el campo de juego para que pueda volver a estar igualado. Y puede que lo quemen con eso.