Big Data significa más que grandes beneficios
por Jim Fruchterman
El Big Data está de moda en Silicon Valley. Desde Facebook hasta Netflix, las empresas rastrean y analizan nuestras búsquedas, nuestras compras y casi cualquier otra actividad en Internet para darles más información sobre quiénes somos y qué queremos. Y aunque utilizan los enormes conjuntos de datos que recopilan para ayudar a crear una mejor experiencia para sus consumidores (como anuncios personalizados o recomendaciones de películas personalizadas), su objetivo principal es utilizar lo que aprenden para maximizar los beneficios. Pero, ¿el Big Data también puede generar un cambio social positivo?
Muchas actividades en el ámbito social también generan mucha información. Se recopilan enormes cantidades de datos sobre la contaminación en nuestras ciudades y los cambios en el clima. Cuanto más utilizamos la tecnología en nuestros sistemas educativo y de salud, más datos recopilamos sobre la forma en que las personas aprenden y lo que nos mantiene sanos o nos enferma. Estas áreas centradas en la información están diseñadas para el Big Data, datos que, si se entienden mejor, podrían ayudar a proporcionar una vía para maximizar nuestro potencial humano, en lugar de maximizar los beneficios.
Bien, como idealista pragmático, siempre he creído que la tecnología podría ser una fuerza inmensa para el bien en el mundo, pero también he reconocido que la gran tecnología no se desarrollaría —por muy beneficiosa que fuera— si faltara un factor importante: los grandes beneficios. Eso es lo que me inspiró a empezar Benetech, una empresa de tecnología sin fines de lucro, hace más de 20 años. Sabía que podíamos ayudar a mucha gente si nos centrábamos en encontrar una forma sostenible —en lugar de altamente rentable— de desarrollar tecnología para el bien social. A medida que creamos nuevas empresas, nuestro objetivo es que alcancen el punto de equilibrio con los ingresos (o se acerquen) y, al mismo tiempo, lograr el máximo impacto positivo.
Permítame compartir dos ejemplos de las oportunidades de Big Data que hemos aprovechado en Benetech: un uso prolongado de los datos que tiene implicaciones globales y uno incipiente que acaba de lanzarse.
En primer lugar, llevamos una década utilizando los datos para ayudar al movimiento de derechos humanos, especialmente a la hora de proporcionar pruebas para las comisiones de la verdad y los tribunales de crímenes de guerra. Los trabajadores de derechos humanos recopilan enormes cantidades de información sobre los abusos que se producen en sus países; las historias individuales son convincentes, pero el análisis científico de los datos colectivos puede inspirar la acción. Por ejemplo, el de Benetech análisis reciente para el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos —utilizando información de seis bases de datos recopiladas por observadores de los derechos humanos sirios y una base de datos recopilada por el gobierno sirio— descubrió que al menos 60 000 personas habían muerto en la guerra civil siria. Esta cifra superaba significativamente las estimaciones existentes que habían dominado las noticias y los debates sobre políticas. El análisis fue noticia a nivel mundial y amplió una conversación internacional. En este caso, los macrodatos afectaron al debate político mundial y espero que marquen una gran diferencia.
En segundo lugar, Compartir libros, una empresa social dirigida por Benetech, tramitó el año pasado solicitudes de más de 1,3 millones de descargas de libros accesibles a través de su biblioteca en línea para más de 200 000 personas con discapacidades, como ceguera y dislexia grave. Ya recopilamos mucha información, como qué libros se descargan más, pero nuestro modelo de entrega ha sido similar al de los libros de texto impresos: «Aquí está, ¡espero que sea útil!» No sabemos si el estudiante supera alguna vez el capítulo 1.
El mes pasado lanzamos un nueva función para Bookshare, que permite a los estudiantes leer libros en un navegador web, en lugar de necesitar software o herramientas adicionales. En los próximos años, podremos recopilar (ética y legalmente, respetando la privacidad) y analizar los muchos millones de interacciones que nuestros usuarios mantienen con estos libros. ¡Hable de Big Data! Aprenderemos mucho sobre cosas como cómo (o si) se utilizan los libros de texto y qué enfoques para un objetivo de aprendizaje específico funcionan mejor. Al igual que los datos se han utilizado para entender por qué los compradores en línea suelen abandonar sus carritos de la compra sin completar la compra, quizás podamos utilizar las mismas técnicas para entender por qué los estudiantes abandonan el aprendizaje. De cara al futuro, podemos imaginarnos un mundo en el que el contenido se adapte al alumno, ya que podremos adaptar la educación a la persona y a la mejor manera de aprender.
Los emprendedores sociales deberían centrarse en el Big Data por el bien social. Por supuesto, los datos deben recopilarse de manera que se ajusten a nuestros sistemas de valores y respeten la ética, la privacidad y el consentimiento informado. La experiencia de Benetech en la recopilación de información sobre violaciones de los derechos humanos y sobre personas con discapacidades, dos áreas muy sensibles, demuestra que es posible hacerlo.
Insto a los emprendedores sociales y a las empresas con una misión que hayan desarrollado una solución que incluya información digital a que piensen en lo que el Big Data significará para sus esfuerzos: ¿cómo puede mejorar sus servicios o productos, resolver más problemas o hacer más con el mismo o menos dinero? Trabajando juntos, podemos demostrar cómo el Big Data genera más que grandes beneficios, puede marcar una gran diferencia.
Esta publicación forma parte de un debate en línea sobre Cómo el Big Data puede tener un impacto social, que organizamos en colaboración con el Foro Mundial de Emprendimiento Social de Skoll. Puede ver todo el debate aquí.
Aumentar el impacto social
Información de HBR y The Bridgespan Group
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