Las sillas grandes crean grandes trampas

La investigación: En una serie de experimentos, Andy Yap y sus colegas examinaron el impacto que los entornos ergonómicos de las personas tenían en su ética. Los estudios evaluaron si ponerse en una postura expansiva o contraída afectaría a la honestidad de las personas. Los resultados mostraron que los sujetos que ocupaban espacios de trabajo y asientos más grandes, lo que fomentaba posturas expansivas, tenían más probabilidades que otros sujetos de embolsarse, en lugar de devolver, un sobrepago por participar en el estudio, hacer trampa en un examen e infringir las reglas de un juego de simulación de conducción.

El desafío: ¿El jefe es un imbécil por el tamaño de su silla? ¿Ese tío se pasa un semáforo en rojo porque está en una camioneta gigante? Profesor Yap, defienda su investigación.

Grifo: El efecto de los espacios grandes, que permiten a las personas ampliar sus posturas, era evidente. En nuestro primer estudio, en el que pagamos de más a propósito a las personas para ver si señalaban nuestro error, el 78% de los participantes a los que se les puso en posturas expansivas mantuvieron el sobrepago, mientras que solo el 38% de los que adoptaron posturas contractivas lo hicieron. Y en un estudio de campo de seguimiento, en el que observamos coches aparcados ilegalmente en Nueva York, vimos que cuando el tamaño del asiento del conductor aumentaba una desviación estándar con respecto a la media, la probabilidad de que un coche estuviera aparcado en doble fila aumentaba del 51 al 71%.

HBR: ¿Por qué los asientos y los espacios grandes afectarían al comportamiento de las personas?
Nuestros cuerpos están restringidos permanentemente por nuestros espacios físicos. Cuando estos espacios son grandes, adoptamos, por cierto, posturas expansivas. Esas posturas (miembros abiertos y extendidos que llenan el espacio) suelen proyectar una gran potencia. Las posturas cerradas y contractivas (en las que las extremidades se acercan al torso y el cuerpo se desploma hacia adentro para minimizar el espacio) tienden a proyectar poca potencia. No es tener algo grande lo que hace que se sienta más poderoso; estos espacios le permiten tener una postura expansiva y eso es lo que hace que se sienta más poderoso. Y la sensación de poder es lo que altera su comportamiento.

Los muebles que hacen que se sienta más poderoso también pueden hacer que se comporte de manera más deshonesta.

La grandeza es relativa. Para ver este efecto, ¿necesita cambiar el asiento del conductor o la silla para alguien que mida 6'6 pulgadas, mucho más que para alguien que mida 1'4 pulgadas?
Asignamos los sujetos al azar a espacios o posturas grandes y pequeños, por lo que teníamos el mismo número de personas bajas y altas en cada grupo. Analizamos si la altura influía en sus posturas, pero descubrimos que no tenía ningún efecto.

¿Está diciendo que, independientemente de mi altura, si empujo el asiento del conductor del coche hacia atrás, será más probable que me estacione en doble fila?
No está claro que vaya a aparcar automáticamente en doble fila. Pero hay más probabilidades de que ceda ante el deseo de aparcar dos veces. Por supuesto, hay muchas otras cosas que tener en cuenta, como si se encuentra en una parte de la ciudad donde los espacios son escasos y la tentación de aparcar dos veces es mayor.

¿No es posible que tenga esto al revés? ¿Que las personas que tienen probabilidades de convertirse en jefes son tipos deshonestos y materialistas que prefieren las grandes oficinas y los coches grandes?
Sí, definitivamente. En nuestros experimentos, no cabe duda de que había personas que ya eran más «corruptas» que otras. Sin embargo, dado que asignamos aleatoriamente a los participantes a posturas expansivas o contractivas, cada grupo debería haber tenido el mismo número de personas corruptas. Y la postura era la única variable que difería entre los dos grupos. En cualquier caso, estudios más recientes han demostrado que el poder tiene un efecto intensificador en la personalidad. Así que si ya es corrupto, el poder saca a relucir a un personaje aún más corrupto. Sin embargo, cuando las personas son muy honestas y éticas, el poder las hace más éticas.

Entonces, si soy una persona honesta, ¿un espacio grande podría hacerme más honesta?
No lo sabemos con certeza. En nuestros estudios, solo medimos las trampas; queríamos ver si el aumento de la sensación de poder aumentaría las probabilidades de que las personas participaran en ellas. Pero la potencia en sí misma no siempre es mala. La energía es algo así como la energía nuclear; se puede utilizar para bien o para mal. De hecho, la potencia puede ayudarlo a combatir el estrés; la potencia le da más confianza; la potencia hace que se centre más en sus objetivos. Y si lo canaliza de la manera correcta, obtendrá resultados muy positivos.

¿Las personas que trabajan en escritorios más pequeños o conducen Prius se sienten menos potentes?
Creo que, en general, si tiene un espacio más pequeño, se siente impotente, especialmente en comparación con alguien en un espacio más grande. Pero mientras realizaba el estudio, me preguntaba si hay algún límite a la impotencia que hace que se sienta un entorno contraído. Si su espacio es extremadamente, extremadamente pequeño, ¿se sentirá tan frustrado que es más probable que haga trampa? No lo medimos, pero creo que los espacios pequeños solo pueden cambiarlo psicológicamente.

¿Cómo sabe que la conexión entre la energía y los grandes espacios no es solo una parte de la mentalidad estadounidense en la que todo lo que es más grande se considera mejor?
No medimos ni probamos este efecto en todas las culturas, pero el tamaño está relacionado fundamentalmente con el poder y la impotencia. Esta conexión se ha encontrado tanto en animales como en humanos. Sin embargo, un estudio publicado recientemente descubrió que ciertas posturas, como tener los pies sobre un escritorio y las manos detrás de la cabeza, no crean una sensación de poder en las culturas de Asia Oriental, porque son incompatibles con las normas de modestia y humildad de Asia Oriental. En general, el efecto de las posturas expansivas se puede encontrar en varias culturas, pero se atenuará en culturas específicas.

¿Qué hay de otros entornos, como las habitaciones? ¿Cómo sería esta entrevista si estuviéramos en una sala de conferencias gigantesca con sillas enormes?
Obviamente, con un espacio más amplio, cree que puede dispersarse más, pero no sé si las habitaciones más grandes o las más pequeñas podrían llevar a las cosas que según el estudio. Puede que se sienta muy pequeño e intimidado si tan solo dos de nosotros estuviéramos en una sala de conferencias grande y todas las sillas fueran muy grandes. Entonces, el tamaño del espacio puede hacer que se sienta impotente.

Si no podemos cambiar la forma en que nuestra postura se adapta a nuestro espacio, ¿estamos destinados a ser tramposos y mentirosos cuando estamos sentados en sillas grandes?
Creo que es importante observar cómo las cosas comunes y aparentemente inocuas de la vida, como los espacios en los que se sienta, pueden influir en los pensamientos, los sentimientos y el comportamiento. También es importante pensar en cómo reducir el comportamiento corrupto entre los poderosos. Pero tenemos que abordar las situaciones caso por caso.

En mi estudio, no queríamos que las personas en posturas expansivas se sintieran más cómodas que las personas en posturas contractivas, así que, como he mencionado, no probamos lo que ocurre cuando las limitaciones de espacio son extremas. También podrían fomentar el comportamiento infiel. Yo no me tomaría las conclusiones al pie de la letra y diría que todo el mundo debería tener un escritorio pequeño. La psicología del poder es compleja y lo que reduce el comportamiento corrupto entre la gente común puede no funcionar para la gente poderosa.

¿Qué tamaño tiene su escritorio?
Mi escritorio es más o menos normal. No creo que adopte una postura amplia con demasiada frecuencia. No suelo adoptar una postura contractiva, pero hago un poco de ambas, según cuando quiera ser expansivo o contractivo.

Entrevista de Alison Williams