4 Steps to Beating Burnout

Thomas Hedger

Las grandes cargas de trabajo y la presión de los plazos son una realidad en la vida gerencial. ¿Quién no se siente abrumado o estirado a veces? Pero cuando el estrés laboral incesante lo lleva a un estado debilitante que llamamos agotamiento, se convierte en un problema grave que afecta no solo a su rendimiento y bienestar, tanto en el trabajo como fuera, sino también al de su equipo y a su organización.

Los datos concretos sobre la prevalencia del agotamiento son esquivos, ya que aún no es un término clínico independiente del estrés. Algunos investigadores afirman que tan solo el 7% de los profesionales se han visto gravemente afectados por el agotamiento. Pero otros tienen tasas documentadas de hasta el 50% entre los médicos residentes y el 85% entre los profesionales financieros. Una encuesta de 2013 de CompSych realizada a más de 5 100 trabajadores norteamericanos reveló que el 62% sentía niveles altos de estrés, pérdida de control y fatiga extrema. Las investigaciones también han relacionado el agotamiento con muchos resultados negativos para la salud física y mental, como la enfermedad arterial coronaria, la hipertensión, los trastornos del sueño, la depresión y la ansiedad, así como con el aumento del consumo de alcohol y drogas. Además, se ha demostrado que el agotamiento produce sentimientos de inutilidad y alienación, socava la calidad de las relaciones y disminuye las perspectivas profesionales a largo plazo.

Pensemos en el caso de Barbara (se oculta el apellido), la directora ejecutiva de una firma de relaciones públicas que atiende a clientes de la industria de la tecnología. Durante el colapso de la burbuja de las puntocom en 2001, el desafío de mantener su negocio a flote añadió más estrés a una carga de trabajo ya de por sí intensa. Centrada en este «ajetreo implacable», descuidó su salud, perdió la perspectiva y empezó a dudar de sus propias habilidades. Cheryl (nombre ficticio), socia de la oficina de Filadelfia de un bufete internacional de abogados, chocó con el mismo tipo de muro cuando accedió a ocupar varios puestos de liderazgo allí, además de gestionar su bufete legal a tiempo completo. «Sentía que mi cuerpo corría a base de adrenalina, intentaba hacer una maratón a un ritmo de velocidad, todo el tiempo», recuerda. Y sin embargo, no podía dar un paso atrás mentalmente del trabajo. Otro ejecutivo que conozco —llamémoslo Ari— se sintió atrapado en su puesto de consultor en una firma boutique. La dinámica interna tóxica y las prácticas de relación con los clientes que chocaban con sus valores habían erosionado su sentido de sí mismo hasta el punto de que no sabía cómo continuar o salir.

Durante los últimos 15 años como entrenador, investigador y educador, he ayudado a miles de clientes, estudiantes y participantes de programas de desarrollo ejecutivo con problemas similares a aprender a gestionar el estrés que puede provocar agotamiento y, en última instancia, a lograr un éxito profesional más sostenible. El proceso implica detectar y reconocer los síntomas, examinar las causas subyacentes y desarrollar estrategias preventivas para contrarrestar su patrón particular de agotamiento.

Tres componentes

Gracias a la investigación pionera de la psicóloga Christina Maslach y de varios colaboradores, sabemos que el agotamiento es un síndrome de tres componentes que se produce en respuesta a los factores de estrés crónicos en el trabajo. Examinemos cada síntoma (agotamiento, cinismo e ineficacia) sucesivamente.

Agotamiento es el síntoma central del agotamiento. Comprende una profunda fatiga física, cognitiva y emocional que socava la capacidad de las personas para trabajar de forma eficaz y tener una actitud positiva con respecto a lo que hacen. Esto puede deberse a las exigencias de una cultura organizacional siempre activa las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a la intensa presión horaria o simplemente a tener demasiado que hacer, especialmente cuando no tiene el control sobre su trabajo, no le gusta o no tiene las habilidades necesarias para lograrlo. En un estado de agotamiento, se da cuenta de que es incapaz de concentrarse o ver el panorama general; incluso las tareas rutinarias y que antes eran agradables parecen arduas y se hace difícil entrar y salir de la oficina. Así es como empezó el agotamiento para Cheryl. Su depósito de combustible estaba bajo y no se estaba reabasteciendo adecuadamente.

A menudo es necesario hacer cambios a nivel de puesto, equipo u organización.

Cinismo, también llamada despersonalización, representa una erosión de la participación. Básicamente es una forma de distanciarse psicológicamente de su trabajo. En lugar de dedicarse a sus tareas, proyectos, colegas, clientes y otros colaboradores, se siente desapegado, negativo e incluso insensible. El cinismo puede ser el resultado de una sobrecarga de trabajo, pero también es probable que se produzca en presencia de un alto nivel de conflicto, injusticia y falta de participación en la toma de decisiones. Por ejemplo, después de ignorar las repetidas instrucciones para impulsar soluciones que no resolvieran los problemas de los clientes, Ari se dio cuenta de que la batalla constante con sus jefes afectaba a su propio comportamiento. «Hablaba tonterías y ocultaba la verdad más a menudo de lo que era respetuoso y honesto», explica. El cinismo persistente es una señal de que ha perdido la conexión, el disfrute y el orgullo por su trabajo.

Ineficacia se refiere a la sensación de incompetencia y a la falta de logros y productividad. Las personas con este síntoma de agotamiento sienten que sus habilidades disminuyen y se preocupan por no poder triunfar en determinadas situaciones o realizar determinadas tareas. A menudo se desarrolla junto con el agotamiento y el cinismo, porque las personas no pueden rendir al máximo cuando se quedan sin combustible y pierden la conexión con el trabajo. Por ejemplo, aunque Bárbara era una experimentada profesional de RRPP, el estrés de la crisis de las puntocom y el consiguiente cansancio la hicieron cuestionar su capacidad para atender a los clientes y mantener el negocio próspero. Pero el agotamiento también puede empezar por la ineficacia si le faltan los recursos y el apoyo para hacer bien su trabajo, incluidos el tiempo adecuado, la información, las expectativas claras, la autonomía y las buenas relaciones con las personas cuya participación necesita para tener éxito. La ausencia de comentarios y de un reconocimiento significativo, que hace que se pregunte por la calidad de su trabajo y sienta que no es apreciado, también puede activar este componente. Esta era la situación de Ari, que sentía que se veía obligado a funcionar a un nivel deficiente porque su organización no se preocupaba lo suficiente como para apoyar un buen desempeño.

Si bien cada componente está correlacionado con los otros dos y uno suele llevar a otro, las personas también tienen distintos perfiles de agotamiento. Michael Leiter, colaborador de Maslach desde hace mucho tiempo, está analizando esto en su investigación actual. Ha descubierto, por ejemplo, que algunas personas están agotadas en su mayoría, pero aún no han desarrollado cinismo ni han empezado a dudar de su desempeño. Otros son principalmente cínicos o son los que más sufren por la sensación de reducción de la eficacia. La gente también puede estar drogada en dos componentes y por debajo de uno. Aunque la mayoría de las estrategias de prevención y recuperación de las que hablaremos están diseñadas para tratar los tres síntomas, es una buena idea diagnosticar su perfil de agotamiento específico para que sepa dónde necesita más ayuda.

Recuperación y prevención

Los factores situacionales son los que más contribuyen al agotamiento, por lo que a menudo es necesario hacer cambios en el puesto, el equipo o la organización para abordar todos los problemas subyacentes. Sin embargo, hay medidas que puede tomar por su cuenta una vez que conozca los síntomas y la posible causa de los mismos. Estas son algunas estrategias que he descubierto para tener éxito con mis clientes.

Priorice el cuidado personal.

Es esencial para reponer su energía física y emocional, junto con su capacidad de concentración, priorizando los buenos hábitos de sueño, la nutrición, el ejercicio, la conexión social y las prácticas que promuevan la ecuanimidad y el bienestar, como meditar, llevar un diario y disfrutar de la naturaleza. Si tiene problemas para incluir esas actividades en su apretada agenda, tómese una semana para evaluar exactamente cómo dedica su tiempo. (Puede hacerlo en papel, en una hoja de cálculo o en una de las muchas aplicaciones relevantes disponibles ahora). Para cada bloque de tiempo, anote lo que hace, con quién está, cómo se siente (por ejemplo, en una escala del 1 al 10, donde 1 equivale a enfadado o agotado y 10 es alegre o lleno de energía) y el valor de la actividad. Esto le ayudará a encontrar oportunidades para limitar su exposición a tareas, personas y situaciones que no son esenciales y lo ponen de mal humor; a aumentar su inversión en aquellas que le dan energía; y a crear espacio para un tiempo de descanso y positivo fuera del trabajo.

Bárbara dice que se recuperó de su ataque de agotamiento «aprendiendo a hacer cosas que me llenaran». Hoy en día, cuando se da cuenta de que se siente demasiado cansada o empieza a dudar de sí misma, cambia su comportamiento de inmediato, haciendo uso de opciones de trabajo flexibles, organizando reuniones de marcha para salir de la oficina y poniendo límites al tiempo que dedica a leer correos electrónicos y atender llamadas de colegas y clientes.

Ayude a prevenir el agotamiento en su equipo

El agotamiento rara vez es un fenómeno individual; solucionarlo y prevenirlo requiere liderazgo. Puede

…

Tras su crisis, Cheryl también pasó a ser mucho más intencional con su tiempo libre. «Me parece que irme, cambiar de escenario y ‘bajarlo un escalón’ permite que mi cuerpo y mi mente se rejuvenezcan», dice. «Y mi creatividad se beneficia: tengo más momentos de «ajá» y soy más capaz de unir los puntos».

Cambie su perspectiva.

Si bien el descanso, la relajación y la reposición pueden aliviar el agotamiento, frenar el cinismo y mejorar la eficacia, no abordan del todo las causas fundamentales del agotamiento. De vuelta en la oficina, puede que siga enfrentándose a la misma carga de trabajo imposible, conflictos insostenibles o recursos míseros. Ahora debe analizar de cerca su forma de pensar y sus suposiciones. ¿Qué aspectos de su situación son realmente fijos y cuáles puede cambiar? Alterar su perspectiva puede amortiguar el impacto negativo incluso de los aspectos inflexibles. Si el agotamiento es un problema clave, pregúntese en qué tareas (incluidas las más importantes) podría delegar para liberar tiempo y energía significativos para otros trabajos importantes. ¿Hay formas de remodelar su trabajo para tener más control o centrarse en las tareas más satisfactorias? Si el cinismo es un tema importante, ¿puede protegerse de las partes de la organización que lo frustran y, al mismo tiempo, volver a dedicarse a su función específica y a toda la empresa? ¿O podría construir relaciones positivas y de apoyo para contrarrestar las que lo agotan? Y si se siente ineficaz, ¿qué ayuda o desarrollo podría buscar? Si falta reconocimiento, ¿podría utilizar alguna marca personal para mostrar su trabajo?

Cheryl trabajó con un entrenador ejecutivo para evaluar y restablecer sus prioridades. «Trabajo en un campo competitivo y soy una persona competitiva, lo que puede sesgar su forma de ver la realidad», explica. «En el pasado no me atrevía a decir no a las oportunidades de liderazgo porque tenía miedo de que, si lo hacía, todo desaparecería». Dice que ahora ha reemplazado esa mentalidad de «escasez» por una que, en cambio, presume abundancia. «Ahora, si me siento exagerado, me preguntaré: ¿Hay alguna manera de volver a inyectar alegría en este papel o es hora de dejarlo? Y entiendo que cuando quiero enfrentarme a algo, tengo que decidir a qué renunciar para hacer espacio».

Ari tenía el mismo tipo de pensamiento profundo. Aunque antes se sentía atado a su trabajo (la empresa era prestigiosa, la paga era buena), se dio cuenta de que los valores y la ética significaban más para él que cualquier beneficio, por lo que al final dejó de fumar y creó su propio negocio. «Después de rechazarlo un par de veces y decir que lo que recomendábamos no era lo correcto para los clientes, mi jefe me presionó y me asignó solo a los clientes más difíciles. En un momento dado le dije a mi mujer: «Sería bueno que me atropellara un autobús. No quiero morir, pero me gustaría lesionarme lo suficiente como para tener que dejar de trabajar durante un tiempo. Ella dijo: ‘Ya está, va a salir de allí’». Tardó unos meses en conseguir algunos trabajos de consultoría independientes y luego hizo la mudanza.

Reducir la exposición a los factores de estrés laboral.

También tendrá que centrarse en las actividades y relaciones de alto valor que aún provocan un estrés poco saludable. Esto implica restablecer las expectativas de los colegas, los clientes e incluso los miembros de la familia sobre qué y cuánto está dispuesto a asumir, así como las reglas básicas para trabajar juntos. Puede que reciba un rechazo. Pero los que dudan deben saber que está realizando estos cambios para mejorar su productividad a largo plazo y proteger su salud.

Bárbara, por ejemplo, es muy consciente de los aspectos del trabajo de RRPP que ponen a las personas en su campo en riesgo de agotarse, por lo que ahora los gestiona activamente. «Hay una presión constante, tanto por parte de los clientes como de los medios de comunicación», explica. «Pero muchas veces, lo que los clientes califican de crisis no lo es realmente. Parte del trabajo consiste en ayudarlos a poner las cosas en perspectiva. Y ser un buen profesional de servicios no significa que tenga que ser sirviente. No debería enviar correos electrónicos a las 11 de la noche de forma regular».

Cheryl también dice que ha aprendido a «no dejarse llevar por la corriente» de exigencias abrumadoras. Y añade: «Tiene que saber cuándo decir que no es la respuesta correcta. Y se necesita coraje y convicción para mantenerse firme y no sentirse culpable». Si descubre que hay pocas o ninguna oportunidad de cambiar las cosas en una dirección más positiva, tal vez quiera contemplar un cambio mayor, como hizo Ari.

Busque conexiones.

El mejor antídoto contra el agotamiento, sobre todo cuando está impulsado por el cinismo y la ineficacia, es buscar interacciones interpersonales ricas y un desarrollo personal y profesional continuo. Encuentre entrenadores y mentores que puedan ayudarlo a identificar y activar relaciones positivas y oportunidades de aprendizaje. Ofrecerse como voluntario para asesorar a otros es otra forma particularmente eficaz de salir de un ciclo negativo.

Dada la influencia de los factores situacionales en el agotamiento, es probable que otros miembros de su organización también sufran. Si se unen para ofrecerse apoyo mutuo, identificar problemas e intercambiar ideas y abogar por soluciones, todos aumentarán su sensación de control y conexión. Barbara participa en un programa de tutoría y asesoramiento para directores ejecutivos llamado Vistage. «Somos un grupo pequeño de directores ejecutivos de empresas no competitivas, por lo que podemos compartir ideas», explica. «Pasamos un día al mes juntos, tenemos grandes ponentes y somos consejos asesores unos para otros». Ari, ahora un exitoso empresario en solitario, ha creado una red de socios técnicos que comparten la misma visión, colaboran y canalizan el trabajo entre sí. Dice que dirigir un negocio «centrado en el cliente» en el que cree y trabajar con personas a las que respeta han aumentado enormemente su compromiso.

CONCLUSIÓN

El agotamiento a menudo puede parecer insuperable. Pero la sensación de estar abrumado es una señal, no una sentencia prolongada. Si comprende los síntomas y las causas y aplica estas cuatro estrategias, puede recuperarse y elaborar una hoja de ruta para la prevención. Su brutal experiencia puede ser un punto de inflexión que lo lleve a una carrera más sostenible y a una vida más feliz y sana.