Sea un mejor gerente: vivir en el extranjero

Viajar y vivir en el extranjero han sido vistos durante mucho tiempo como algo bueno para el alma. Lo que quizás sea menos conocido es que también son buenos para la empresa. Las personas que tienen experiencia internacional o se identifican con más de una nacionalidad resuelven mejor los problemas y muestran más creatividad, sugiere nuestra investigación. Es más, descubrimos que las personas con esta experiencia internacional tienen más probabilidades de crear nuevos negocios y productos y de recibir ascensos.

Las personas con experiencia internacional tienen más probabilidades de crear nuevos negocios y productos y de recibir ascensos.

Por ejemplo, hicimos un experimento en el que se les pidió a 220 estudiantes de MBA de la Kellogg School de Northwestern que resolvieran el famoso El problema de la vela Duncker. En esta prueba de comportamiento, a las personas se les presentan tres objetos sobre una mesa: una vela, un paquete de fósforos y una caja de tachuelas. Se les pide que coloquen la vela en una pared de cartón (utilizando únicamente los objetos de la mesa) para que la vela se queme correctamente y no gotee cera en el suelo.

La solución correcta exige la capacidad de pensar de forma creativa: vaciar la caja de tachuelas y utilizarla como candelabro. La solución se considera una medida de «creatividad perspicaz» porque implica hacer el «¡ajá!» descubrimiento de que la caja no es solo un depósito de sus herramientas, sino una herramienta en sí misma.

Descubrimos que cuanto más tiempo pasaran los estudiantes viviendo en el extranjero, más probabilidades había de que utilizaran la caja como portavelas. De hecho, el 60% de los estudiantes que habían vivido anteriormente en el extranjero resolvieron el problema, en comparación con el 42% de los estudiantes que no habían vivido en el extranjero. Curiosamente, el tiempo dedicado a viajar al extranjero no tuvo ningún efecto en la creatividad.

En otro estudio, pedimos a los estudiantes de pregrado de la Sorbona que hicieran un examen de creatividad llamado Tarea de asociados remotos (RAT). A los participantes se les mostraron tres palabras y se les pidió que encontraran una palabra que estuviera asociada a todas ellas. (Por ejemplo, para «modales», «ronda» y «tenis», tienen que decir «mesa»: modales en la mesa, mesa redonda, tenis de mesa.) Los estudiantes que recordaron y escribieron sobre una experiencia viviendo en el extranjero justo antes de hacer la RAT respondieron a más preguntas correctamente que los que recordaron y escribieron sobre otras experiencias.

Este efecto creativo fue aún más pronunciado en los estudiantes que se esforzaron por adaptarse a sus países de acogida. En un estudio realizado con 133 estudiantes de Insead de 40 países (15 de los cuales tenían doble ciudadanía), descubrimos que la mejora creativa era significativamente mayor para los estudiantes que decían que se habían adaptado a países extranjeros mientras vivían allí que para los estudiantes que decían que no.

Un estudio posterior reforzó la conclusión. Los directivos israelíes que trabajaban en Silicon Valley y que habían incorporado la cultura israelí y estadounidense a sus identidades personales (a esas personas se les llama biculturales) tenían mejor reputación profesional y eran ascendidos más rápido que los directivos que solo se identificaban con una cultura u otra (monoculturales). Cuando medimos la capacidad de estos directivos para ver e integrar múltiples perspectivas sobre diferentes temas (lo que los psicólogos denominan «complejidad integradora»), descubrimos que los directivos biculturales obtuvieron puntajes más altos y fue este aumento de la complejidad integradora lo que llevó a un mejor rendimiento laboral. En otro estudio, descubrimos que los biculturales tenían más probabilidades que los monoculturales de crear nuevos productos.

Los programas de expatriados son buenos para desarrollar mejores directivos, según sugiere nuestra investigación. Creemos que las empresas podrían mejorar aún más si se aseguraran de que los expatriados no se queden alejados de la cultura local durante sus estancias en el extranjero. Cuanto más interactúen los expatriados con los lugareños y las instituciones locales, más creativos y emprendedores serán.