Los comités de auditoría no pueden añadir

Roman L. Weil está consternado por lo que no ve en las tablas. Weil es un contador con una misión: exponer el analfabetismo financiero en los consejos de administración de las empresas y solucionarlo. Como profesor titular de contabilidad en la Escuela de Posgrado de Negocios de la Universidad de Chicago; consultor de la SEC, el Tesoro de los Estados Unidos y la Junta de Normas de Contabilidad Financiera; y presidente de un comité de auditoría afiliado a New York Life Insurance (uno de sus grupos de fondos de inversión), Weil tiene poca paciencia con quienes no entienden la gravedad y la extensión del problema. Sin conocimientos financieros, afirma (la capacidad de entender cómo y por qué la dirección toma las decisiones contables que toma), la dirección puede manipular los libros como mejor le parezca y, al mismo tiempo, mantener al consejo de administración en la oscuridad. A continuación se muestran extractos editados de una conversación que Weil mantuvo con Gardiner Morse de HBR.

¿Qué le hace pensar que la educación financiera es poco común en los comités de auditoría?

Es sencillo. Cuando ponemos a prueba la alfabetización de los miembros de la junta, bombardean. Mi colega Katherine Schipper y yo llevamos varios años haciendo un cuestionario de opción múltiple a los miembros del consejo de administración corporativo. Más de 800 encuestados se han ofrecido como voluntarios para responder al cuestionario, que regalamos a las personas que asisten a nuestros programas educativos para directores en la Universidad de Chicago, Stanford y Wharton. El veinte por ciento de los asistentes forman parte de los comités de auditoría. Solo la mitad de los directores a los que hemos pedido que respondan al cuestionario están de acuerdo, lo que dice algo en sí mismo. Sospechamos que quienes se ofrecen como voluntarios tienen más confianza en sus conocimientos de contabilidad que los que se excluyen [y, por lo tanto, probablemente incluyan un porcentaje desproporcionado de miembros del comité de auditoría]. Sin embargo, la mediana del número de respuestas correctas de los encuestados es de 10 sobre 25. Tenemos una pregunta sobre las ganancias acumuladas, un tema que se trata en el primer o segundo capítulo de cualquier libro de contabilidad básico. Solo el 23% de nuestros encuestados tienen razón en eso. (Consulte la exposición «Póngase a prueba».)

Póngase a prueba

Roman Weil y Katherine Schipper han desarrollado un cuestionario de 25 preguntas de opción múltiple para poner a prueba los conocimientos financieros de los miembros de la junta.

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¿Cómo, exactamente, define la educación financiera?

La educación financiera es la capacidad de entender las importantes decisiones contables que hace la dirección, por qué las hace y cómo la gerencia puede utilizar esas decisiones para manipular los estados financieros. Se pensaría que sería un requisito básico en los comités de auditoría, pero es increíblemente escaso. Mire el balance. Todos los números excepto la fecha requieren una estimación o una valoración. ¿Cuál es el coste de la mercancía vendida? Depende de cómo valore los inventarios finales. Los gerentes elegirán su método de valoración del inventario en función de cómo quieran gestionar o, según algunos, manipular los ingresos. Un método aumenta el flujo de caja al reducir los pagos actuales del impuesto sobre la renta y permite manipular fácilmente los ingresos variando las compras al final del período. Otro método se traduce en un aumento de los beneficios declarados por acción. ¿Cómo puede un comité de auditoría cumplir con su responsabilidad de supervisión si no entiende (o piensa en preguntar) este tipo de juicios y hasta qué punto la dirección ha utilizado su discreción para afectar a los ingresos declarados?

Por lo tanto, para tener conocimientos financieros, todos los miembros de un comité de auditoría deben entender las transacciones que requieren que la dirección tome decisiones contables importantes, los problemas contables a los que se enfrenta la gerencia al explicar las transacciones, las decisiones que toma la administración y por qué, y las posibles implicaciones de las decisiones de la gerencia para la información financiera.

No todo el mundo estaría de acuerdo en que los miembros del comité de auditoría necesitan conocer el meollo de la información financiera para hacer su trabajo.

Pero esto no es el meollo del asunto. La dirección tiene que decir a la SEC y a la comunidad de inversores: «Estas importantes decisiones contables afectan a nuestros estados». El comité de auditoría debería entender mejor estas sentencias consecuentes. Pero el grupo no necesita analizar los detalles de las decisiones sobre las cuentas individuales incobrables o la eficacia de todas las coberturas de flujo de caja, cuando la empresa tiene muchas.

Incluso sin conocimientos financieros, ¿no puede el comité de auditoría obtener la información que necesita interrogando a la gerencia?

¿De qué sirve hacer preguntas difíciles si no puede evaluar las respuestas y hacer el seguimiento adecuado? Se podría pensar que poder hacer una pregunta difícil indica una habilidad para captar la respuesta. Pero ideé una herramienta de «preguntas difíciles» para ver qué tan bien los miembros voluntarios de la junta podían diferenciar entre las respuestas satisfactorias y evasivas de un director financiero a una pregunta directa sobre la reserva para cuentas incobrables. La mediana del número de respuestas correctas entre los encuestados fue inferior a la mitad. (Consulte la exposición «Preguntas difíciles».)

Preguntas difíciles

Roman Weil diseñó este test para comprobar qué tan bien los miembros del consejo de administración podían diferenciar entre las respuestas satisfactorias y evasivas de un director

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Entonces, ¿qué hace la junta con respecto al problema?

Deje de dar por sentado que el conocimiento general de los negocios indica un conocimiento adecuado de contabilidad para salir adelante en el comité de auditoría. No es así. Deje de nombrar a otros directores ejecutivos para el comité de auditoría solo porque son amigos y desconfíe de los directores financieros que han ascendido en su carrera como tesoreros o banqueros de inversión. Esas no son trayectorias profesionales que necesariamente enseñen mucho sobre contabilidad. Busque directores financieros que hayan sido controladores o auditores. Busque entre los auditores recientemente jubilados a los que tienen conocimientos financieros. Anime al comité de auditoría a contratar tutores y recuerde que la cantidad de trabajo que realizarán los miembros de la junta de aprendizaje es inversamente proporcional al número de personas en la sala.

Los directores de la junta tienen que confiar en todos los demás presentes en la sala antes de admitir: «No entiendo, dígame». Y la voluntad de admitir la ignorancia es necesaria para aprender.